Lo spazio interstellare è diventato un po’ più interessante: secondo un nuovo studio, vicino al centro della Via Lattea è stato trovato un tipo di zucchero chiamato eritrulosio.
La scoperta, effettuata in una nube di gas chiamata G+0,693-0,027, rappresenta la prima volta che questo zucchero viene trovato al di fuori del sistema solare e si aggiunge alla ricerca che identifica ingredienti simili adatti alla vita attorno alla nostra galassia, come l’acqua.
L’eritrulosio, formato da quattro atomi di carbonio, si trova nei lamponi. La sua presenza interstellare è stata confermata dai radiotelescopi Yebes da 40 metri e IRAM da 30 metri in Spagna, dal gruppo di ricerca. È stato riportato lunedì (13 luglio) sulla rivista Nature Astronomy. Il segnale dell’eritrulosio è stato confermato da modelli misurati in laboratorio.
Sebbene i ricercatori spaziali spesso si concentrino sull’acqua e sul carbonio quando cercano gli ingredienti della vita, anche lo zucchero è importante. “Gli zuccheri sono molecole importanti nei sistemi viventi, poiché aiutano a fornire energia, costruire importanti strutture biologiche e creare componenti genetici”, hanno affermato i ricercatori in una nota.
“Siamo stati in grado di raggiungere questa scoperta grazie a una combinazione di osservazioni altamente sensibili, un’ampia copertura di frequenza e dati spettroscopici di laboratorio altamente accurati”, ha affermato un altro autore dello studio. Izaskun Jiménez-Serraricercatore del personale del Consiglio nazionale delle ricerche spagnolo, ha detto a WordsSideKick.com via e-mail. “Inoltre, il nostro obiettivo astronomico è uno dei più ricchi chimicamente della galassia, il che aumenta le possibilità di scoperta”,
Il ritrovamento dell’eritrulosio, ha aggiunto, è “molto importante nel campo dell’origine della vita” perché lo zucchero modifica la configurazione del treosio, un altro zucchero che si ritiene sia il precursore dei primi acidi nucleici che si sono evoluti in RNA e DNA.
La Via Lattea sorge in una limpida notte estiva attraverso un radiotelescopio dell’Osservatorio Yebes.
(Credito fotografico: Marcos del Mazo tramite Getty Images)
Zucchero, spazio e tutto bene
Gli zuccheri sono già stati osservati in meteoriti e campioni di asteroidi, in particolare il ribosio (an RNA struttura) e glucosio (prodotto di fotosintesi nel mondo). Recentemente, ad esempio, campioni dell’asteroide Bennu restituiti dalla missione OSIRIS-REx sono risultati contenere sia ribosio che glucosiosuggerendo che questi ingredienti biologicamente importanti si trovano altrove nel sistema solare.
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In precedenza, gli scienziati non riuscivano a capire come si potesse produrre l’eritrulosio in condizioni che imitassero il mondo primordiale. Questo perché i test di laboratorio “producono concentrazioni insufficienti” di eritrulosio sulla superficie del suolo prebiotico (pre-vita), hanno spiegato i ricercatori.
La nuova scoperta dell’eritrulosio nel gas interstellare e nella nube di polvere, al contrario, suggerisce che l’eritrulosio potrebbe essere trovato nella regione interstellare mescolato con i pianeti rocciosi come la Terra prima, quando si formarono e si evolsero per la prima volta.
Pertanto, ribosio, glucosio ed eritrulosio potrebbero aver fatto parte dello “zucchero fondatore” sulla Terra prima che fosse completamente formato, hanno detto i ricercatori. “I risultati suggeriscono che l’eritrulosio può essere prodotto da semplici molecole presenti nei granelli di polvere nell’atmosfera e può far parte di sistemi chimici complessi”, ha affermato il team in una nota.
L’entusiasmante scoperta aggiunge ulteriore prova alla teoria secondo cui la maggior parte, se non tutti, gli ingredienti essenziali della vita sono abbondanti nello spazio.
“Uno dei prossimi passi più entusiasmanti è cercare zuccheri e molecole ancora più complessi che siano precursori diretti dell’RNA e di altri importanti composti biologici”, ha detto Jiménez-Serra a WordsSideKick.com. “Vogliamo capire quanto lontano può arrivare la chimica prebiotica prima che si formino i pianeti, e quali elementi chimici i giovani pianeti ereditano dallo spazio interstellare.”