SACRAMENTO— I “Lakers” hanno pressato, scambiato e sciamato dal primo fischio. Dopo che i Sacramento Kings sono stati fischiati per un fallo su tiro sul primo possesso palla della partita di preseason di lunedì, Luka Doncic ha alzato i pugni verso la panchina dei Lakers con un sorriso trionfante, a simboleggiare un inizio di successo.
Ma c’era una punta di sarcasmo nel sorriso di Doncic ai suoi compagni di squadra; questa è solo una mostra.
I Lakers hanno messo in mostra la loro nuova identità difensiva vincendo 127-103 in preseason contro i Sacramento Kings lunedì al Golden 1 Center, schierando il loro profondo gruppo di ali per superare una panchina leggera.
Giocando senza il centro stella Walker Kessler, che ha saltato la partita per un infortunio al dito, e la guardia Austin Reaves (caviglia), Doncic ha guidato i Lakers con 21 punti. A metà del secondo quarto, ha preso un ginocchio duro a lato dei quattro, ma è rimasto in gioco. Quando i Lakers hanno segnato 26 punti prima dell’intervallo, Doncic non ha avuto bisogno di rientrare.
“Ci siamo divertiti tutti là fuori”, ha detto Doncic, che ha apprezzato l’opportunità di giocare la sua prima partita di basket competitiva in sei mesi, uno dei licenziamenti più lunghi della sua carriera. “Soprattutto con Mathis (Tiboul) e Zaire (Williams), proprio quell’inizio di gioco, l’inizio, è contagioso per tutti e il modo in cui iniziano la partita, è stimolante”.
Il difensore stellare stava effettivamente abbassando la media di battuta della squadra. Mentre lui è andato 3 su nove da tre punti nel primo tempo, i suoi compagni di squadra hanno combinato nove delle prime 13 triple. Williams ha aperto la strada con un perfetto tre su tre dalla distanza con 13 punti e un recupero come miglior difensore dei Lakers. Thiboul, un’altra aggiunta chiave alla difesa in offseason, ha ottenuto due palle recuperate e due triple.
All’intervallo, gli allenatori hanno mostrato ai giocatori il video di Williams, un attaccante di 6 piedi e 9 che ha firmato un contratto minimo, difendendo la palla su tutto il campo. Poi un momento luminoso ha mostrato come Doncic si è alzato. Tibullo seguì il suo esempio.
“Non vuoi essere l’unico ragazzo che non è fisico, non si riprende, non è un parassita”, ha detto Williams. “Entrando, sapevo di aver visto che la squadra poteva usarlo, qualcuno che potesse tirare a pieno e potesse proteggere il principale portatore di palla e dare davvero il tono a questo. Cerco di concentrarmi solo su questo in ogni possesso”.
L’allenatore JJ Redick, alla sua terza stagione con i Lakers, ha detto che era la prima volta nel suo mandato che sentiva che la squadra aveva più giocatori in grado di gestire una tale responsabilità difensiva. I Lakers la chiamano la loro “linea offensiva”. Tra i giocatori a guardia della palla sul campo c’erano Williams, Tibul, l’attaccante del secondo anno Adu Tiero e la guardia Quentin Grimes. I Lakers hanno ottenuto quattro palle recuperate nel primo quarto e 15 nel corso della partita. La scorsa stagione hanno segnato una media di 8,5 a partita.
Il prodotto di lunedì è ben diverso da quello che i Lakers sperano di mostrare nella loro apertura di stagione regolare il 21 ottobre contro i Golden State Warriors.
Kessler indossava una stecca sul mignolo sinistro dopo averlo schiacciato contro lo scudo durante l’allenamento della scorsa settimana. Redick non si aspetta che gli infortuni di Reaves, della guardia Collin Sexton (parte inferiore del corpo) e dell’attaccante a due vie Arthur Kaluma (parte inferiore del corpo) siano a lungo termine.
Reaves, che si è infortunato alla caviglia in allenamento, lunedì ha effettuato un riscaldamento prima della partita.
Anche senza due dei tre migliori giocatori, i Lakers hanno battuto i Kings, che ancora una volta dovrebbero essere tra le peggiori squadre della Western Conference. Il playmaker esordiente Darius Acuff, la scelta numero 7 nel draft dello scorso aprile, ha totalizzato 19 punti, quattro assist e cinque palle perse.