Dongoconodon platycaudaun piccolo mammifero eutriconodonte che viveva vicino ai dinosauri in quella che oggi è la Cina nord-orientale, remava nell’acqua con mani e piedi palmati, simile all’ornitorinco, e cambiava i denti molte volte.
Ricostruzione artistica di Dongoconodon platycauda. Credito fotografico: Shi Yukun.
Dongoconodon platycauda vagavano per il nostro pianeta durante il Cretaceo inferiore, circa 120 milioni di anni fa.
Questo animale aveva all’incirca le dimensioni di un’arvicola acquatica e pesava da 115 a 190 grammi.
Era un membro dell’Eutriconodonta, un ordine di primi mammiferi vissuti durante il periodo Giurassico e Cretaceo.
“I mammiferi hanno iniziato con la continua scoperta di nuove importanti caratteristiche morfologiche e di sviluppo che supportano il loro successo evolutivo in vari ambienti ambientali”, hanno affermato il biologo Shundong Bi dell’Università dello Yunnan e i suoi colleghi.
“Tra questi, la difiodontia (la presenza di due generazioni di denti) e un orecchio medio completamente chiuso sono ampiamente considerati come due importanti caratteristiche diagnostiche dei mammiferi viventi e rappresentano importanti cambiamenti nell’evoluzione dei mammiferi.”
Dongoconodon platycauda è rappresentato da uno scheletro quasi completo con cranio e mascelle ben conservati.
Il fossile è stato raccolto nel 2016 nell’area di Changzigou della Formazione Jiufotang nella provincia cinese di Liaoning.
Le scansioni TC mostrano i denti in vari stadi di eruzione e crescita, compresi i denti che vengono sostituiti con altre sostituzioni.
Secondo gli autori, questo animale sembra avere tre generazioni di denti in alcune posizioni, in tutti e quattro i tipi di denti: incisivi, canini, denti simili a premolari e denti simili a molari.
Il suo parente eutriconodonto più prossimo, Gobiconodon borissiakiè stato segnalato che alcuni denti posteriori vengono sostituiti più di una volta.
I ricercatori propongono che questo ritorno a ripetuti restauri dentali sia legato a uno stile di vita basato sul consumo di carne.
Esemplare olotipico di Dongoconodon platycauda. Credito fotografico: Bi et al., doi: 10.1038/s41467-026-77339-w.
“Dongoconodon ha 11 denti nella mascella superiore e 10 nella gola”, hanno detto i ricercatori.
“I denti sono in diversi stadi di eruzione, e i denti decidui sono in diversi stadi di sviluppo.”
“Il quadrante più significativo della dentatura per interpretare il modello di sostituzione Donogoconodon è la mandibola inferiore vera e propria.”
“Davanti al canino erotto ci sono tre denti non erotti all’interno dell’osso, il primo incisivo che viene sostituito e poi il secondo incisivo.”
“Negli uccelli postcanini, il secondo e il terzo molariforme sono completamente eruttati.”
“Per interpretare questa disposizione come una dentatura difiodonte è necessario che questi molariformi eruttino completamente prima di quelli che sarebbero due incisivi che si rompono, dato che il primo incisivo ha una sostituzione permanente.”
“Un simile modello non si trova in nessun mammifero vivente o estinto.”
Dongoconodon platycauda ed era apparentemente un buon nuotatore.
Le sue mani e i suoi piedi sono simili a ornitorinchi, con ossa piatte e lunghe.
Le piccole flange sulle ossa delle dita sono simili ai punti in cui la cinghia si attacca all’ornitorinco.
Le vertebre della coda sono piatte e scatolari, simili a quelle della nutria, un roditore acquatico sudamericano dalla coda sottile e pelosa.
Gli scienziati hanno concluso che la coda veniva utilizzata per sterzare e stabilità, mentre le zampe anteriori fornivano manovrabilità.
Per testare il significato del nuoto, hanno confrontato le misurazioni ossee di 13 arti fossili con 124 specie e stili di vita conosciuti. I fossili rientravano nella gamma delle specie semiacquatiche.
“Il nuovo fossile mostra un adattamento a una vita semiacquatica, con mani e piedi come l’ornitorinco che hanno una tessitura simile”, hanno concluso gli autori.
“Il suo modello insolito di ossa della coda appiattite ricorda una nutria vivente, un roditore originario del Sud America.”
“La ricomparsa della polifoodontia e della sostituzione molariforme nei nuovi gobiconodontidi fossili e correlati è probabilmente correlata alla loro nicchia ecomorfologica e alla loro dieta.”
Disponibilità di Dongoconodon platycauda descritto in un articolo pubblicato questa settimana sulla rivista Comunicazione naturale.
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S. Signora et al. 2026. Un polifodonte, mammifero eutriconodonto semiacquatico del Cretaceo inferiore della Cina. Nat Comune 17, 10032; doi: 10.1038/s41467-026-77339-w