Nell’agosto del 2023, una serie di incendi scoppiarono a Maui, uccidendo più di 100 persone, distruggendo migliaia di case e causando danni per miliardi. Noelani Ahia, una Kanaka Maoli e fondatrice del Maui Medic Healers Hui, ha contribuito a mobilitare quasi 600 volontari a Lāhainā, tra cui medici, infermieri e terapisti.
Tre anni dopo, i problemi abitativi e sanitari rimangono gravi. Maui Medic Healers Hui ha una clinica gratuita, ma Ahia vorrebbe che ce ne fossero altre 10 per rispondere ai bisogni della comunità. “L’incendio potrebbe essere stato domato, ma la tragedia non è finita”, ha detto.
La devastazione andò oltre le vite perse e gli edifici distrutti. Uno studio pubblicato lo scorso anno dai ricercatori dell’Università delle Hawai’i presso il Maui Wildfire Exposure Study di Mānoa, o MauiWES, ha rilevato che più di 1 residente su 5 aveva una funzionalità polmonare ridotta.
Ora, una nuova ricerca dello stesso progetto ha rilevato livelli elevati di metalli tossici nei residenti dell’isola mesi dopo l’incendio, con esposizioni più elevate legate alla compromissione della funzionalità polmonare. I risultati forniscono un’ulteriore prova del fatto che gli effetti sulla salute degli incendi catastrofici possono persistere molto tempo dopo che le fiamme si sono spente e il fumo si è diradato.
“Ciò che a volte consideriamo un evento una tantum non è più un evento una tantum”, ha detto a Grist Alika Maunakea, una Kanaka Maoli e direttrice associata di MauiWES.
I ricercatori non sanno ancora quanto inquinamento provenga dagli incendi e quanto sia già presente nell’ambiente. Questa distinzione è importante in quanto gli incendi aumentano in città come Lāhainā e città come Los Angeles, dove case, automobili e infrastrutture bruciate possono lasciare un disastro che le persone sperimentano mesi o anni dopo.
Mario Tama/Getty Images
“Pensavamo all’esposizione agli incendi principalmente attraverso il fumo”, ha detto Maunakea in un comunicato stampa. “Ma quando l’intera comunità è in fiamme, abbiamo a che fare con una situazione di esposizione molto grave.” I ricercatori devono anche capire quali sostanze inquinanti erano già presenti, cosa potrebbe aver rilasciato l’incendio e cosa è entrato nei corpi dei residenti, ha detto.
Lo studio, che ha studiato 1.400 adulti in tutta Maui da sei a 18 mesi dopo l’incendio, ha misurato 24 metalli nei campioni di urina. Si è scoperto che i partecipanti avevano concentrazioni più elevate di diversi metalli rispetto alle persone in uno studio sanitario nazionale condotto prima degli incendi. Ciò includeva 2,2 volte l’arsenico, 2,3 volte il bario e 3,8 volte il manganese. L’antimonio, che viene utilizzato nei ritardanti di fiamma ed è stato precedentemente associato a irritazione polmonare, mal di stomaco e altri sintomi, è stato trovato in livelli quasi del 40% più alti.
Poiché i ricercatori non disponevano di dati comparabili prima degli incendi, non sono riusciti a determinare la quantità di esposizione ai metalli causata dal disastro. Maunakea ha detto a Grist che rispondere a questa domanda è il passo successivo per il progetto, che ha ricevuto una sovvenzione di 3,6 milioni di dollari dal National Institute of Environmental Health Sciences. Tale lavoro includerà l’indagine se e in che misura le attività agricole e industriali del passato hanno contribuito all’inquinamento.
“È importante rendersi conto che tutto questo fa parte del colonialismo”, ha detto Ahia. “Quindi ciò a cui stiamo assistendo sono cose confuse che danneggiano la salute della nostra gente.”
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Decenni di piantagioni hanno cambiato i sistemi idrici, introdotto erbicidi e rimosso piante autoctone, lasciando sulle isole un’eredità che continua a vivere oggi. Disastri come incendi e uragani possono aggravare i problemi ambientali in corso.
“Se iniziamo la storia quando è scoppiato l’incendio, perdiamo le decisioni che hanno modellato l’ambiente e la capacità di risposta della comunità”, ha affermato Katie Kamelamela, Kanaka Maoli e assistente professore presso l’Arizona State University con sede alle Hawaii. “Il cambiamento climatico militare colpisce le aree edificate con una storia di proprietà terriera, deviazione dell’acqua, sviluppo e disuguaglianza delle risorse”.
Kamelamela ha affermato che la vera ripresa deve guardare oltre il fuoco. “Voglio che la ripresa venga misurata in base alla capacità delle persone di restare nelle loro comunità, prendersi cura degli āina e trasmettere le loro conoscenze e pratiche all’area”, ha detto, usando la parola hawaiana per terra, che ha un significato e una relazione più profondi di una semplice proprietà o luogo. “La ricostruzione non dovrebbe ricreare le stesse condizioni che hanno reso le persone vulnerabili. La cura di ʻāina e la cura delle persone devono essere finanziate e pianificate insieme”.
Maunakea ha affermato che il numero di pressioni contrastanti è uno dei motivi per cui vuole continuare questa ricerca. Poiché il cambiamento climatico continua ad accelerare, i problemi di lunga data che i nativi hawaiani devono affrontare, come gli alloggi, i danni del turismo e l’eredità della terra, potrebbero aumentare. “Siamo preoccupati che disastri come quello che stiamo vivendo a Maui, così come le inondazioni e le altre tempeste che stiamo vivendo ora, continueranno ad ampliare le disparità sanitarie che già esistono in quelle popolazioni”, ha detto.
In futuro, questo progetto non solo identificherà i rischi per la salute, ma aiuterà anche i cittadini a rispondervi. I partecipanti alla ricerca ricevono i risultati, li discutono e incontrano gli operatori sanitari. “Le persone ora sanno che possono esistere questi tipi di pericoli e cosa fare per risolverli è un grosso problema”, ha detto Maunakea. “Non abbiamo ancora tutte le risposte definitive, ma stiamo facendo i prossimi passi per avere un quadro migliore e informare la nostra comunità al riguardo.”