Molto prima che Stonehenge diventasse uno dei monumenti preistorici più famosi al mondo, un gruppo di persone che vivevano ai margini del Sahara osservavano i movimenti del cielo. In un paesaggio che oggi è uno dei luoghi più audaci della terra, costruirono una piccola ma notevole disposizione di pietre che segnava importanti cambiamenti nel cielo e nelle stagioni. Nabta Playa, situata nel sud dell’Egitto, rivela un’epoca in cui il Sahara era più verde, i laghi apparivano durante i periodi piovosi e le comunità seguivano i ritmi dell’acqua, degli animali e delle stelle. L’antico sito offre uno sguardo su uno dei primi tentativi dell’umanità di comprendere il tempo attraverso il cosmo.
Nabta Playa rivela come gli antichi popoli del Sahara costruirono un cerchio di pietre di 7.000 anni per seguire le stelle
Oggi nel Sahara è quasi impossibile un insediamento permanente, ma migliaia di anni fa il suo clima era radicalmente diverso. Durante parte del primo periodo dell’Olocene, le piogge estive più forti arrivarono più a nord in tutta l’Africa, creando laghi temporanei e praterie dove le comunità potevano sopravvivere. Nabta Playa si è sviluppata attorno a uno degli antichi bacini lacustri, a circa 100 chilometri a ovest della Valle del Nilo, come riportato dall’archeologo. L’acqua stagionale trasformò l’area in un importante luogo di ritrovo per gruppi di pastori mobili che si spostavano con il loro bestiame attraverso il deserto.Le persone che vivevano lì non costruirono città né lasciarono documenti scritti. Invece, gli archeologi hanno ricostruito le loro vite grazie a strutture in pietra, resti di animali, strumenti, ceramiche e tracce di piante. Ciò che è emerso è la prova di una società che guardava attentamente al proprio ambiente e si adattava al cambiamento climatico. Tra le scoperte più insolite c’era un cerchio di pietre erette disposte in un modo che suggerisce che sia collegato al movimento del sole e delle stelle.
Più antico dei famosi monumenti in pietra d’Europa
Il cerchio di pietre di Nabta Playa fu costruito circa 7.000 anni fa, diversi secoli prima di molti dei monumenti astronomici più conosciuti dell’Europa preistorica. Stonehenge in Inghilterra, spesso associato all’antica osservazione del cielo, fu costruito molto più tardi, circa 5.000 anni fa. Nabta Playa appartiene a un capitolo precedente dei tentativi umani di misurare i modelli celesti. Il sito non è una struttura gigante. Le sue pietre sono relativamente modeste rispetto ai successivi monumenti megalitici. Ma la sua importanza deriva dal modo in cui erano posizionate le pietre.Gli specialisti di archeoastronomia che studiano la disposizione hanno suggerito che alcuni allineamenti corrispondevano a punti chiave del ciclo solare annuale, in particolare al solstizio d’estate. Questo periodo fu particolarmente significativo perché coincise con il ritorno delle piogge stagionali che riportarono la vita nel deserto. Per le persone la cui sopravvivenza dipende dall’acqua e dai pascoli, l’arrivo delle piogge non è solo un evento meteorologico. Ne ha modellato gli spostamenti, l’approvvigionamento alimentare e il rapporto con il paesaggio.
La scoperta dell’aspetto delle aree Africa preistorica
Nabta Playa è stata portata all’attenzione archeologica più ampia durante le indagini legate alla costruzione della diga egiziana di Assuan negli anni ’60 e ’70. Poiché l’innalzamento delle acque minacciava molti siti antichi lungo il Nilo, le indagini archeologiche si espansero in alcune parti della regione.Secondo l’archeologo americano Fred Wendorf era interessato a comprendere la storia dell’Egitto al di là della famosa civiltà fluviale. Il suo lavoro lo ha portato nel deserto, dove lui e il suo team hanno individuato prove di un’antica occupazione lontano dal Nilo.Inizialmente il sito sembrava contenere insolite formazioni rocciose, ma successivi scavi hanno rivelato che le pietre erano state posizionate deliberatamente. Gli archeologi hanno scoperto strutture, focolari e aree di sepoltura che dimostrano che Nabta Playa era un luogo importante per le comunità preistoriche. Negli anni ’90, ulteriori ricerche che hanno coinvolto specialisti di astronomia antica hanno contribuito a spiegare perché la disposizione delle pietre potrebbe essere stata costruita.
Nabta Playa rivela la prima connessione dell’umanità con le stelle
La gente di Nabta Playa ha vissuto migliaia di anni prima dei calendari moderni, degli osservatori o dell’astronomia scritta. La loro conoscenza proveniva da ripetute osservazioni.Osservando il cambiamento della posizione del sole e seguendo le stelle luminose, hanno potuto riconoscere schemi che si ripresentavano ogni anno. Sembra che la croce di pietra abbia contribuito a scandire i cicli. Alcuni studi hanno suggerito connessioni tra le pietre e stelle come Sirio, Arturo e Alfa Centauri. Lo scopo esatto di ciascuna pietra rimane dibattuto, ma il sito riflette chiaramente un interesse per il rapporto tra terra e cielo. Anche il cielo notturno era pratico. I gruppi nomadi che viaggiano attraverso vaste distese di deserto hanno pochi punti di riferimento. Le stelle luminose possono aiutare con la direzione quando ci si sposta tra le fonti d’acqua stagionali.Gli antichi viaggiatori attraverso il Sahara facevano affidamento sulla conoscenza ambientale tramandata di generazione in generazione. Le stesse stelle che ispiravano le cerimonie potevano anche guidare i viaggi attraverso paesaggi deserti.
Bovini, rituali e primi esperimenti agricoli
La vita a Nabata Playa era strettamente associata al bestiame. Gli archeologi hanno scoperto resti di animali e un oggetto di pietra scolpito somigliante a una mucca, suggerendo che il bestiame avesse un’importanza simbolica nella comunità.Gli animali non sono solo fonti di cibo e materiali. Potrebbero aver rappresentato ricchezza, identità o credenze spirituali tra le persone che si radunavano attorno all’antico lago. La comunità ha anche lasciato prove del cambiamento delle pratiche alimentari. Gli archeologi hanno scoperto resti di piante, comprese le prime forme di colture che in seguito divennero importanti in tutta l’Africa e oltre.Tra questi c’erano tracce di sorgo, uno dei cereali domestici più importanti dell’Africa. Altri resti vegetali fanno pensare alla raccolta e alla possibile coltivazione di diverse specie commestibili.