Il gatto domestico arrivò in Australia con la Prima Flotta nel 1788, introdotto come compagno familiare e come mezzo pratico per controllare i roditori. Nel corso dei decenni, molti fuggirono o furono abbandonati, stabilendo gradualmente popolazioni selvagge ben oltre i primi insediamenti. Verso la fine del XIX secolo si erano diffusi in quasi tutto il continente, adattandosi a paesaggi che andavano dalle foreste umide e dalle catene montuose ad alcuni dei deserti più audaci della terra. A più di due secoli dal loro arrivo, i gatti selvatici sono diventati una delle sfide ambientali più persistenti del paese. Il loro successo non risiede solo nel loro numero, ma nella loro capacità di sopravvivere quasi ovunque mentre cacciano una straordinaria gamma di animali selvatici autoctoni che si sono evoluti senza un predatore così efficace.
Poiché i gatti selvatici si sono diffusi in quasi ogni angolo dell’Australia
Come riportato dal WA Feral Cat Working Group, l’Australia attualmente ospita circa 1,4-5,6 milioni di gatti selvatici, anche se i numeri fluttuano a seconda delle precipitazioni, della disponibilità di cibo e delle condizioni stagionali. A differenza degli animali domestici, questi animali sopravvivono interamente cacciando, spesso percorrendo grandi distanze attraverso boscaglie, praterie e remote regioni interne.La loro dieta cambia a seconda di ciò che è disponibile, il che spiega in parte perché si sono diffusi con così tanto successo. Piccoli mammiferi, rettili, rane, uccelli e grandi invertebrati diventano tutti prede. Sono in grado di prendere minuscole pelli del peso di pochi grammi, ma è stato anche registrato che uccidono wallaby vicini al loro peso corporeo.Anche gli habitat isolati forniscono poca protezione. I gatti selvatici ora occupano quasi tutta la terraferma australiana e più di un centinaio di isole al largo, raggiungendo luoghi dove molti animali autoctoni minacciati resistono per l’ultima volta.
Come stanno cambiando milioni di gatti cacciatori Gli ecosistemi dell’Australia
La predazione da parte dei gatti è diventata una delle maggiori pressioni in corso sulla fauna nativa dell’Australia. Secondo quanto riferito, le stime suggeriscono che i soli gatti selvatici uccidono circa 272 milioni di uccelli, 466 milioni di rettili, 815 milioni di mammiferi e circa 1,1 miliardi di invertebrati ogni anno.Se si includono anche i gatti domestici e i gatti randagi, la cifra complessiva supera i tre miliardi di animali nati ogni anno. Come riportato dal Dipartimento per i cambiamenti climatici, l’energia, l’ambiente e l’acqua, un singolo gatto selvatico che vive nella boscaglia può uccidere ogni anno quasi 1,5 miliardi di mammiferi, uccelli, rettili e rane autoctoni e 1,1 miliardi di invertebrati.Le perdite si accumulano nel corso di decenni anziché in un singolo evento. I piccoli mammiferi che un tempo occupavano vaste aree sono gradualmente scomparsi da molte regioni, mentre le popolazioni isolate continuano a ridursi sotto la costante pressione dei predatori.
Una minaccia crescente per la fauna nativa dell’Australia
L’Australia ha registrato uno dei tassi di estinzione dei mammiferi più alti al mondo dai tempi dell’insediamento europeo, e i gatti selvatici sono stati identificati come un fattore importante in molte di queste perdite.Secondo PestSMART e Invasive Species Council, hanno contribuito alla scomparsa di 27 dei 34 mammiferi autoctoni estinti dell’Australia, insieme a due specie di uccelli autoctoni e a tutte e tre le estinzioni di rettili registrate dopo la colonizzazione. La loro influenza si estende oltre le specie già perdute. Decine di mammiferi, uccelli, rettili e anfibi minacciati rimangono esposti alla predazione dei felini in tutto il Paese.Alcune specie sono considerate particolarmente vulnerabili perché le loro popolazioni sono già frammentate o confinate in piccole aree. Le valutazioni sulla conservazione indicano che animali come il ratto delle rocce centrale, il potoroo di Gilbert, il pappagallo terrestre occidentale, il nabarlek e il ratto arboricolo dai piedi neri affrontano un rischio crescente di estinzione senza una gestione sostenuta dei gatti nei prossimi decenni.
Fauna selvatica che non si è mai evoluta con i gatti
Molti mammiferi australiani si sono evoluti in ambienti in cui pochi predatori potevano aggirarsi silenziosamente di notte come fanno i gatti. Specie come bandicoot, betong e altri piccoli marsupiali spesso mostrano risposte comportamentali limitate a questo stile di caccia, lasciandoli insolitamente esposti.Il problema va oltre gli attacchi diretti. I gatti sono l’unico ospite necessario per il ciclo vitale del parassita responsabile della toxoplasmosi, consentendo alla malattia di diffondersi attraverso la fauna selvatica nativa dopo che il materiale infetto è entrato nell’ambiente.Per i marsupiali sensibili, l’infezione può portare a cecità, scarsa coordinazione, difficoltà respiratorie, aborto spontaneo e morte. Anche gli uccelli e molti altri mammiferi possono essere infettati, aggiungendo un ulteriore livello di pressione alle popolazioni già in declino.
La rimozione dei gatti selvatici sta riportando in vita la fauna selvatica perduta
L’Australia occidentale ospita alcune delle restanti popolazioni selvatiche di specie scomparse altrove. Qui sopravvivono animali tra cui il numbat, il mala, il wallaby lepre fasciato e il ratto arboricolo dal dorso dorato, rendendo il controllo dei gatti una parte sempre più importante dei programmi di conservazione.Il Western Australian Biodiversity Science Institute ha riferito che si stima che lo stato contenga circa 720.000 gatti selvatici. Insieme consumano ogni anno centinaia di milioni di uccelli, rettili e mammiferi autoctoni, mentre i gatti di proprietà e quelli randagi rappresentano centinaia di milioni in più.Ci sono stati esempi in cui la rimozione dei gatti selvatici ha prodotto risultati misurabili. Sull’isola di Dirk Hartog, i mammiferi autoctoni, tra cui il wallaby lepre fasciato e il mala, sono stati reintrodotti con successo dopo l’eradicazione dei gatti selvatici, fornendo la prova che le specie minacciate possono riprendersi quando la pressione predatoria viene rimossa.
L’Australia sta ancora lottando per contenere i gatti selvatici
La gestione dei gatti selvatici rimane uno dei problemi di conservazione più longevi dell’Australia perché gli animali occupano un’area molto vasta e si riproducono con successo in condizioni ambientali molto diverse.I programmi di controllo hanno prodotto miglioramenti locali laddove sono stati sostenuti, in particolare sulle isole e nelle riserve di conservazione recintate. Al di fuori delle aree protette, ridurre la predazione su milioni di chilometri quadrati resta molto più difficile.A più di due secoli dal primo arrivo dei gatti con i coloni europei, la loro presenza continua a plasmare la fauna selvatica, l’agricoltura e gli ecosistemi australiani in modi che vanno ben oltre l’immagine di un animale domestico familiare.