Gatti tigre – piccoli gatti selvatici del genere Leopardus originari dell’America meridionale e centrale – affrontare le difficili sfide della conservazione man mano che lo sviluppo e l’agricoltura si espandono.
Una nuova ricerca dice che ci sono cinque specie di gatti leopardo in Sud America.
“Sono tutti in aree in rapida scomparsa”, ha detto Tadeu de Oliveira, uno dei coautori dello studio ed ecologista presso l’Università statale di Maranhão in Brasile.
Leopardus tilcayo avrebbe continuato a sfuggire al riconoscimento se non fosse stato per gli occhi acuti di Nogales-Ascarrunz. Fa volontariato in un centro di riabilitazione della fauna selvatica vicino a La Paz chiamato Senda Verde Wildlife Sanctuary.
“Ho visto questo gatto. Era davvero piccolo e non potevo credere quanto fosse piccolo”, ha detto Nogales-Ascarrunz. “Pensavo fosse un gatto.”
Il gatto è stato portato qui da un uomo che vive in una comunità forestale vicino a La Paz e che lo ha reso un animale domestico, secondo le informazioni registrate nel santuario. Aveva dato da mangiare all’animale tagliatelle, riso e uova, ma si rese conto che era selvatico e che non poteva prendersi cura di lui. Così lo portò al santuario.
Inizialmente, i colleghi del santuario pensavano che l’animale potesse essere una specie del noto gatto tigre brasiliano, ma Nogales-Ascarrunz non era convinto.
“Se guardi le macchie o la coda, non è proprio la stessa cosa”, ha detto.
Nogales-Ascarrunz ha eseguito test genetici, utilizzando i tessuti di un gatto tigre e di un secondo animale recuperato da Senda Verde. I risultati di questi campioni hanno rivelato che i due gatti erano diversi e appartenevano alla stessa specie, che si discostava dalla stirpe del gatto tigre circa 1,4 milioni di anni fa. Questa è una distanza genetica sufficiente per considerarla una nuova specie.
Nogales-Ascarrunz ha affermato, tuttavia, che le comunità locali in Bolivia conoscono l’esistenza di questa specie da generazioni.
Chiamano questo gatto tilcayo e quando chiedi: “Ha un significato specifico in quechua o almyra e in altre lingue native?” hanno detto: ‘No, mio nonno mi ha detto che è tilcayo'”, ha detto Nogales-Ascarrunz. “Questa è la conoscenza tradizionale che hanno nella comunità, vogliamo preservare quella conoscenza e non vogliamo darle un altro nome.”
È raro che gli scienziati aggiungano una specie di mammifero alla tassonomia: lo fanno circa 65 volte l’anno, secondo uno studio pubblicato lo scorso anno. Ma molte di queste nuove specie – compresi i gatti selvatici con il nuovo nome – sono il risultato di divergenze. Fu allora che gli scienziati si resero conto che quella che una volta era considerata un’unica specie aveva abbastanza differenze genetiche per diventare due.
Ad esempio, la tigre nebulosa della Sonda trovata sull’isola del Borneo, chiamata Neofelis diardi. – è stato notato per la prima volta nel 2006 quando il suo genoma è stato separato dalle sue controparti continentali. Ma a quel tempo esemplari del leopardo sundanese erano già nei musei.
Il tilcayo, d’altra parte, era completamente nuovo per gli scienziati.
“Non avevamo esempi nei musei”, ha detto de Oliveira. “Non era mai stato raccolto prima.”
Nogales-Ascarrunz ha affermato che la specie potrebbe essere in pericolo. Vede la scoperta come un altro argomento a favore della conservazione.
“È una nuova ragione per proteggere il mondo”, ha detto.