Dopo 72 ore particolarmente infelici per il suo programma di calcio, martedì Lincoln Riley si è seduto sul leggio e ha cercato di rassicurare tutti che le cose alla USC non sono così brutte come sembrano.
“Ci sono molte cose di cui essere orgogliosi di questo programma di calcio in questo momento”, ha detto Riley. “Coloro che guardano veramente la situazione e guardano cosa sta succedendo qui, lo vedranno e lo capiranno. Ci sono persone all’esterno che semplicemente non lo capiscono.”
Ma le prospettive alla USC, dopo la sconfitta interna per 41-27 di sabato contro l’Oregon, sicuramente non avrebbero potuto essere molto peggiori per Riley. Perché non è solo il fatto che i suoi Trojan hanno perso una partita fondamentale contro un acerrimo rivale su cui si contava per settimane – addirittura mesi – come una vittoria obbligata. O che in seguito l’allenatore dei Ducks Dan Lanning abbia distrutto più volte lui e il suo programma.
È stato ciò che è accaduto durante quella perdita, e la reazione che ne è seguita, a rendere le cose molto peggiori per la USC.
Da allora, ci sono state domande in tutto il paese sul futuro di Riley alla USC, dove è alla sua quinta stagione da allenatore. Una persona che ha familiarità con la situazione, ma non autorizzata a parlare pubblicamente, ha detto al Times che Riley stava “considerando tutte le opzioni” dopo la perdita e gli eventi dello scorso fine settimana.
La catena di decisioni sfortunate è iniziata quando il linebacker dei Trojan Desman Stephens II ha lasciato cadere la sua spalla contro il running back dell’Oregon Dante Moore nel secondo quarto. La testa di Moore colpì violentemente il suolo e rimase immobile per diversi minuti, circondato dal personale medico, prima di essere issato su un tabellone e caricato su un’ambulanza che entrò nel campo.
L’intera scena inquietante è stata una reazione molto peggiore di Stevens subito dopo l’impatto. Dopo aver parlato con i giocatori dell’Oregon, il linebacker junior è stato visto schernire la linea laterale dell’Oregon e festeggiare mentre tornava al lato del campo dell’USC. Ha continuato a lanciare compagni di squadra mentre i Ducks circondavano il loro quarterback, a cui è stata diagnosticata una commozione cerebrale ma nessun altro infortunio grave.
La mattina successiva, sia Stephens che il suo allenatore hanno dichiarato in un comunicato che le sue azioni erano “inaccettabili”, “imperdonabili” e “completamente inappropriate”. Ma subito dopo la partita, Riley ha detto per la prima volta di non aver visto Stevens festeggiare il colpo. E quando gli è stato chiesto perché a Stevens fosse stato permesso di sedersi in disparte nel secondo tempo, l’allenatore ha risposto incredulo: “Perché è nella nostra squadra di football”. Augurò ogni bene a Moore, ma non disse altro su Stevens o sul suo pugno brutale.
“È una risposta semplice”, ha detto Petros Papadakis, conduttore radiofonico locale ed ex capitano della USC. “Capisco che come allenatore non puoi guardare ovunque. Ma anche se non l’hai visto, alla fine della partita, sai che la maggior parte del football universitario si è rivoltato contro di te nell’ultima ora.
“La storia non è scomparsa perché Lincoln non ha resistito.”
Quella notte era chiaro tra i dirigenti dell’USC che la risposta immediata era stata inadeguata. Così la mattina dopo, il direttore atletico Jen Cohen ha incontrato Riley per discutere della sospensione di Stevens. Mi sono fermato a una partita.
Martedì, Riley ha cambiato tono. Ha detto che era “deluso dal modo in cui (Stevens) ha gestito la cosa” e che “ha bisogno di saperne di più”.
Riley ha chiesto comprensione anche a coloro che hanno criticato Stevens, che ha definito “un giovane che ha commesso un errore”.
“Pensa che se questo fosse tuo figlio,” disse, “come vorresti che fosse gestito?”
Ma tre giorni dopo, il mondo del football universitario stava ancora valutando il successo di Stevens. La storia era ancora viva, grazie in parte a un breve documentario sul gioco pubblicato dall’Oregon martedì mattina. È stata una clip che inaspettatamente ha peggiorato la USC.
Il video presenta la stazione radio USC dove Pete Arbogast è stato quarterback dei Trojan nell’ultimo quarto di secolo. Dal suo posto nella tribuna stampa del Colosseo, Arbogast dipinge la scena dell’opera in cui Moore fu ferito. Solo che, in questo caso, gli ascoltatori hanno sentito una storia diversa su lui che scivolava e colpiva Stevens rispetto a quello che è successo sul campo.
“Non stava cercando di far scivolare i piedi in avanti!” disse subito Arbogast.
Arbogast ha continuato dicendo che Moore “si è inchinato a quel calcio. Non l’ho visto mettere i piedi fuori per primo. L’ho visto tuffarsi in avanti”.
Di fronte a un replay pochi secondi dopo, Arbogast ha mantenuto ciò che ha detto, sostenendo che la scivolata di Moore era “più una scivolata di ginocchio”. Anche il partner radiofonico di Arbogast, l’ex difensore dei Trojan Sean Cody, ha alzato le sopracciglia al suggerimento.
Sia Arbogast che l’università hanno rifiutato di commentare quando contattati dal Times.
Papadakis, che in precedenza aveva lavorato alla trasmissione con Arbogast, l’ha definito un “brutto aspetto” ma ha spiegato che Arbogast “di solito difendeva l’USC o cercava di creare qualcosa di positivo”.
Martedì quel compito è stato lasciato a Riley e ai suoi giocatori. Anche se alcuni erano più convincenti di altri.
“È un momento difficile, il momento migliore per riunirci come una persona sola”, ha detto l’esterno sinistro Elijah Paige.
“Di solito le squadre crollano in momenti come questo”, ha aggiunto il difensore Jayden Maiawa, “ma questa squadra è così unita e siamo tutti convinti”.
Riley, nel frattempo, ha indicato un allungamento all’inizio del quarto quarto sabato contro l’Oregon per il secondo giorno consecutivo quando il Coliseum ha raggiunto il culmine e lo slancio sembrava oscillare a favore dei Trojan.
Oltretutto non è mai successo. L’USC ha poi rinunciato a due touchdown nel quarto trimestre. Riley stava ancora cercando di trovare il lato positivo.
“Non siamo finiti fuori dallo stadio”, ha detto Riley. “Ci sono un sacco di cose buone su quel nastro. Non hai la possibilità di vincere una partita come questa se non fai alcune cose abbastanza bene.”