Il giorno dopo il licenziamento del direttore generale Reagan Pebley, gli Sparks erano ad Atlanta e sembravano ancora concentrati sul tentativo di raggiungere i playoff quest’anno.
L’idea che la rimozione di Pebley fosse un segno che la squadra non stava performando bene non è piaciuta all’allenatore Lynne Roberts.
“Non credo che l’anno scorso non abbiamo fatto bene e quest’anno stiamo andando ancora forte”, ha detto Roberts lunedì ad Atlanta prima della sconfitta della squadra contro il Dream. “Dove vogliamo essere non è dove vogliamo essere, ma abbiamo triplicato il totale delle nostre vittorie nel mio primo anno: non è male. Non abbiamo raggiunto il nostro passo, siamo stati feriti tutto l’anno. Speriamo di recuperare (Kelsey Plum) e Cam (Brink). Il nostro sistema è costruito attorno a KP. Non sono vicino a pensare che stiamo ottenendo risultati insufficienti. “
Pebley e il resto dell’organizzazione Sparks hanno mostrato un chiaro intento di competere in questa stagione ingaggiando i veterani Nneka Ogwumike ed Erica Wheeler in offseason, firmando Dearika Hamby con un contratto triennale e scambiando Ariel Atkins.
Ray Burrell degli Sparks difende la palla sotto la pressione di Natasha Cloud dei Chicago Sky alla Crypto.com Arena il 10 luglio.
(Louisa Moraes/Getty Images)
Sono ancora in lizza per i playoff a metà stagione, ma hanno il secondo peggior punteggio difensivo nella WNBA e sono una partita sotto la linea limite post-stagione.
Hanno gareggiato senza Plum, il loro capocannoniere in 12 partite e l’ex capocannoniere n. 2 Brink nelle ultime nove gare.
Ma nonostante le loro difficoltà, culminate nella sconfitta per 82-64 contro Seattle il 6 luglio, gli Sparks hanno risposto bene con vittorie casalinghe consecutive contro Indiana e Chicago. Dopo quelle partite, Roberts sembrava credere che la squadra stesse andando nella giusta direzione, ma la proprietà della squadra ha apportato importanti cambiamenti.
Gli Sparks devono prendere una decisione su quanto vogliono spingere in questa stagione mentre la squadra flirta con la possibilità di saltare i playoff per la sesta stagione consecutiva. Con la scadenza commerciale del 2 agosto, potrebbero fare alcune mosse per migliorare questa stagione o vendere i loro asset di veterani e provare a ricostruire.
Gli Sparks non raggiungono i playoff dal 2020 e hanno fatto alcune mosse controverse nel tentativo di uscire dalla crisi.
Oltre al discutibile scambio della quarta scelta assoluta del 2024 Ricky Jackson con Chicago per il veterano Atkins in questa offseason, Pebley ha scambiato le scelte che sarebbero diventate la coppia post Storm di Ava Pham e Dominique Malonga con Plum e Kia Nurse. L’infermiera ha segnato una media di 7,6 punti a partita nella sua unica stagione con gli Sparks.
Pebley ha anche scambiato la scelta n. 8 del 2024 (che è stata successivamente utilizzata per draftare Alice Peele) con Chicago per Julie Allemand e Lee Yuer, poi ha perso Allemand nel draft di espansione. Yuera è stata mandata a Seattle in cambio di Plum e ora gioca per Dallas. Sarah Ashley Barker, la scelta del primo round degli Sparks nel 2025, non è stata protetta e si è diretta a Portland per il draft di espansione.
Gli Sparks hanno rinunciato alla loro prima scelta al draft di quest’anno, Ta’Nia Latson, dopo aver giocato a malapena, e lei si è unita a Las Vegas. Sania Fagin, scelta al primo giro del draft 2025, è stata richiamata e ha firmato con Portland.
Tuttavia, la maggior parte di queste mosse sono avvenute dopo che gli Sparks hanno perso la scelta numero 1 nel draft 2025 a favore di Dallas, che ha selezionato Paige Bukers con la scelta numero 1. Prima della lotteria, gli Sparks, che erano andati 8-32 nel 2024 prima del draft, sembravano essere in fila per un movimento giovanile guidato da Brink e Bukers. Una formazione composta da questi tre, un Fagin in salute, Barker e Allemand sarebbe una squadra completamente diversa.
Dopo il fallimento, si sono concentrati sull’aggiunta di veterani che potevano vincere ora e hanno apportato solo modesti miglioramenti.
Gli Sparks hanno le prossime due scelte al primo turno del draft e quattro giocatori ancora con contratto da rookie dopo questa stagione (Brink, Chance Gray, Keith Martin e Peele). Brink è l’unica scelta rimasta alla lotteria dopo le ultime sei stagioni deludenti. (Pili era una delle prime 10 scelte, ma ha faticato a rimanere nel roster della WNBA e questo mese ha appena firmato un contratto di sviluppo dei giocatori con gli Sparks.)
Pebley ha dichiarato in un’intervista al Times venerdì di essere pronta a fare le mosse per competere entro la scadenza di quest’anno.
I giocatori della panchina di Sparks festeggiano contro il Chicago Sky alla Crypto.com Arena il 10 luglio.
(Louisa Moraes/Getty Images)
“Siamo in uno spazio in cui siamo qui per vincere”, ha detto. “Questa città vuole vincere. Abbiamo proprietari che vogliono vincere. Vedi cosa stanno facendo con i Lakers. Vedi cosa hanno già fatto con i Dodgers. … Dobbiamo sempre continuare a investire nel roster. Dobbiamo sempre ascoltare ed essere consapevoli di cosa c’è. “
Una fonte della lega non autorizzata a discutere pubblicamente i colloqui commerciali ha detto al Times che Pebley è stato aggressivo rispetto alla scadenza e ora le squadre non sono sicure di quale approccio adotteranno gli Sparks per andare avanti.
“L’ho scoperto quando tutti gli altri”, ha detto Roberts del licenziamento di Pebley. “È stata una sorpresa. È una mia buona amica. Penso che sia stato stabilito il tono secondo cui dobbiamo continuare a costruire e riportare gli Sparks al punto in cui erano. Questo è stato il tono. Reagan ha fatto grandi cose per la nostra organizzazione in questo senso e ha migliorato molte cose. Questo lavoro non può essere negato. È ben avviato e sono concentrato su ciò che posso fare. “
Sarebbe difficile spostare alcuni dei loro contratti più grandi, soprattutto perché le squadre WNBA non possono assumere più stipendi di quanto consentito dal loro spazio limitato. Hamby, 32 anni, ha firmato un contratto biennale da oltre 1 milione di dollari a stagione. Atkins ha anche firmato un contratto biennale del valore di oltre 1 milione di dollari e viene dalla peggiore stagione offensiva della sua carriera, tirando con il 36,4% con 8,7 punti a partita.
Wheeler, 35 anni, ha ancora un anno di contratto, ma il tetto massimo di $ 625.000 per un giocatore che sarà il playmaker di riserva per la maggior parte delle squadre è una forzatura.
Plum e Ogwumike hanno contratti in scadenza e la risorsa più preziosa degli Sparks, Ray Burrell, è un agente libero limitato ma è uno dei pochi giovani giocatori rimasti nel roster di Sparks.
Gli Sparks hanno anche $ 86.000 in cap space, quindi se decidono di voler acquistare alla scadenza, devono trovare un modo per fare spazio.
Entrano nella scadenza commerciale in gravi difficoltà come una squadra in purgatorio che ha appena licenziato il proprio direttore generale.
Tuttavia, ciò che decideranno di fare nel prossimo mese potrebbe essere il segno più chiaro delle loro ambizioni e speranze per il futuro.