Secondo un nuovo studio condotto sui topi, un piccolo organo nel nostro petto potrebbe essere la chiave per controllare l’infiammazione con l’avanzare dell’età.
Il timo si trova tra i nostri polmoni ed ha le dimensioni di un’albicocca secca. Aiuta i nostri corpi a produrre cellule immunitarie che combattono gli agenti patogeni chiamate cellule T, soprattutto durante l’infanzia. Dopo la pubertà, si restringe e gli scienziati ritengono da tempo che probabilmente diminuisca anche il suo ruolo nel nostro sistema immunitario.
Ma la sua funzione potrebbe non finire affatto qui: un ormone secreto dal timo chiamato timulina sembra sopprimere l’infiammazione legata all’età nei topi più anziani.
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Se i risultati fossero confermati negli esseri umani, i ricercatori affermano che ciò potrebbe aiutare gli scienziati a sviluppare nuovi trattamenti contro il cancro e modi per curare altre malattie legate all’”infiammazione”, ovvero un’infiammazione che aumenta con l’età. I risultati sono stati pubblicati martedì sulla rivista Comunicazione naturale.
L’ormone timulina è stato scoperto circa 50 anni fa, ma il suo ruolo nell’invecchiamento è stato “un po’ trascurato”, ha affermato Fumito Ito, autore senior dello studio e immunologo presso la Keck School of Medicine della University of Southern California.
Precedenti ricerche hanno collegato la salute del timo alla funzione immunitaria e alla longevità. Nel mese di marzo, come scienza americana riportato, un’analisi di circa 27.000 cartelle cliniche ha rilevato che la funzione del timo è correlata a una vita più lunga e a tassi più bassi di cancro ai polmoni o malattie cardiache. Anche la salute del timo veniva monitorata dall’infiammazione, ma non era chiaro il perché.
Le nuove scoperte potrebbero fornire un “nesso causale” tra il timo e la longevità, ha detto Ito. Nei topi con alti livelli di timulina, un gruppo di cellule immunitarie chiamate cellule mieloidi tendeva a produrre livelli più bassi di citochine, un tipo di proteina prodotta dal nostro corpo per combattere le infezioni ma che può anche portare a infiammazioni. Ancora più interessante è il fatto che quando i ricercatori hanno somministrato timulina a topi anziani malati di cancro, gli animali hanno risposto meglio al trattamento e hanno avuto tassi di crescita del tumore più lenti.
I risultati potrebbero un giorno migliorare i trattamenti contro il cancro negli esseri umani, ha detto Ito. “La nostra ricerca mostra che questo ormone può ridurre la crescita del tumore, migliorare la sopravvivenza e migliorare l’efficacia dell’immunoterapia contro il cancro”, ha affermato.
“Dato che si tratta di un ormone naturale”, aggiunge Ito, “mi aspetto che l’uso di questo ormone possa causare effetti collaterali, mentre potrebbe migliorare l’efficacia dell’immunoterapia”.
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