L’UFC ha impiegato anni a costruire alcuni dei più grandi nomi degli sport da combattimento, ma un numero crescente di suoi combattenti sta iniziando a porre una domanda scomoda: se la promozione sta facendo così tanti soldi, perché non ne ottengono una fetta maggiore?
Sean Strickland è forse l’esempio più evidente finora. Il campione dei pesi medi ha pubblicamente messo in dubbio il suo compenso, minacciato di lasciare l’UFC e perfino l’idea di combattere contro Jake Paul quando rescinderà il suo contratto. Per una promozione basata sull’avere i migliori combattenti del mondo, perdere il campionato a soldi sarebbe uno spettacolo terribile.
Il dilemma di Strickland si riduce a un problema comune nelle MMA: il divario tra ciò che i combattenti credono di meritare e ciò che l’UFC è disposta a pagare. Ma c’è una nuova svolta nella conversazione, e non ha nulla a che fare con un’altra promozione che offre un grosso contratto MMA. È la boxe.
In ottobre Strickland prese la mira ha detto che Conor McGregor ha guadagnato 30 milioni di dollari il suo Un breve litigio con Max Hollowaysostenendo che l’UFC non è disposta a pagare al campione una parte di quel denaro. Ha anche sottolineato che il pugile Conor Benn ha ricevuto un accordo da 15 milioni di dollari da Zuffa Boxing, il franchise di boxe sostenuto dalla società madre dell’UFC, TKO.
La risposta di Strickland è stata chiara. Ha detto che stava valutando la possibilità di passare ai pesi leggeri per terminare il suo contratto UFC prima dello scontro con Paul. Il giorno dopo, ha raddoppiato, dicendo che non avrebbe combattuto né firmato un altro contratto finché la sua situazione salariale non fosse stata risolta. M
Si tratta di una cifra superiore a quella del combattente medio che si lamenta dopo una negoziazione deludente. Strickland è il campione di 185 libbre e si sta chiaramente chiedendo se valga la pena restare nella più grande promozione MMA del mondo.
E non è l’unico a guardare i soldi.
Problema di boxe Zuffa
Quando si è diffusa la notizia che Benn aveva stipulato un accordo per un combattimento da 15 milioni di dollari, i combattenti dell’UFC se ne sono accorti. Sean O’Malley, Max Holloway e Israel Adesanya sono stati tra i nomi che hanno reagito alla denuncia di denaro, con O’Malley che ha apertamente ammesso di non aver guadagnato quei soldi.
È una situazione difficile per TKO. Lo stesso ombrello di società ora include UFC e Zuffa Boxing, ma le opportunità finanziarie a disposizione degli atleti di queste due attività possono apparire molto diverse. Un pugile può negoziare un enorme contratto di combattimento individuale mentre un campione di MMA con anni di servizio, titoli vinti e un nome riconoscibile è ancora sotto contratto per negoziare in un altro modo.
Naturalmente, la boxe e le MMA non sono la stessa attività. Un accordo segnalato non equivale a un reddito garantito da portare a casa, e un contratto di boxe di alto profilo non significa che ogni pugile guadagna più di ogni combattente UFC. Ma agli Warriors non serve una laurea in contabilità per capire il numero dell’indirizzo. Se un pugile può guadagnare 15 milioni di dollari per un incontro, si chiederà perché ne vale la pena.
L’ironia è che Zuffa Boxing potrebbe finire nella disputa sui risarcimenti della UFC, difficile da controllare. Investire nella boxe TKO offre ai combattenti un incontro più visibile senza dover guardare al di fuori dell’attività dell’azienda. Il messaggio non è necessariamente quello che ogni combattente UFC riceve il giorno di Santo Stefano. Ci devono essere soldi da qualche parte nel mondo degli sport da combattimento, e i giocatori vogliono sapere perché non possono ottenerne di più.
Anche l’UFC ha storicamente avuto una posizione diversa sui combattimenti crossover. Dana White ha sostenuto che vuole che i migliori combattenti competano contro i migliori combattenti, piuttosto che prenotare partite semplicemente perché creano un giorno di paga. Ma Strickland sta chiaramente considerando proprio un’opportunità del genere, e Jake Paul ha accolto con favore la possibilità di lavorare con lui quando sarà libero di farlo.
Se un combattente ritiene che l’UFC non soddisferà le sue aspettative finanziarie, il redditizio crossover potrebbe iniziare a sembrare meno un’alternativa legittima.
L’UFC sta davvero perdendo le sue stelle?
L’UFC non deve crollare perché alcuni campioni non sono soddisfatti dei loro contratti. Ha ancora il roster più vasto nelle MMA, l’arena più grande di questo sport e la capacità di fornire opportunità di campionato che altre promozioni semplicemente non possono replicare. Inoltre, la maggior parte dei combattenti non può semplicemente abbandonare un contratto attivo perché è in arrivo un’offerta migliore.
Ma la domanda più importante è se l’UFC corre il rischio di perdere potere sui suoi più grandi nomi.
La situazione di Strickland è particolarmente interessante perché non è un ex giocatore invecchiato in cerca di un giorno di paga. Ha riconquistato il titolo dei pesi medi sconfiggendo Khamzat Chimaev a maggioe ora sta discutendo pubblicamente sulla promozione che crede di meritare. Quando il campione sarà pronto a parlare dell’uscita, sarà difficile togliere la questione come denuncia in fondo alla lista.
Il recente passaggio di Michael “Venom” a Boxing Misfits fornisce un altro esempio di lottatori che esplorano opportunità al di fuori dell’UFC. Page è andato 5-1 nella promozione ed è stato classificato in due divisioni, ma l’UFC ha scelto di non ingaggiarlo nuovamente. Da allora ha parlato della libertà creativa che si aspetta di avere nel pugilato, rivelando che il fascino di uscire non è sempre limitato all’entità dello stipendio.
Page non è lo stesso di Strickland e la sua partenza non è stata una violazione diretta del contratto. Tuttavia, mostra una realtà più ampia: i combattenti ora hanno più modi per farsi un nome e cercare opportunità al di fuori dell’UFC rispetto a dieci anni fa. La boxe, le promozioni d’impatto e altre attività di sport da combattimento possono fornire diverse forme di esposizione, controllo creativo e acquisizione di talenti.
I grandi nomi hanno un altro vantaggio. Possono portare il proprio pubblico. Un campione riconoscibile che lascia l’UFC non attira automaticamente tutti i fan di questo sport, ma può raccogliere abbastanza attenzione da rendere utile l’evento promozionale alternativo. Ecco perché la possibilità che un combattente come Strickland affronti Paul conta più della disperazione di cambiare datore di lavoro.
C’è anche un limite a quanto l’UFC deve preoccuparsi. La promozione è sopravvissuta alle controversie sugli stipendi pubblici in passato, e i combattenti spesso tornano alle negoziazioni dopo essere stati autorizzati a scoprirlo. La minaccia di Strickland non è la prova che se ne andrà, e non ci sono prove che un esodo di massa delle stelle dell’UFC sia imminente. L’UFC occupa ancora una nicchia preziosa e le opportunità competitive non sempre hanno lo stesso livello di visibilità o credibilità di questo sport.
Ma le promozioni non possono prescindere dagli occhiali. Quando i campioni vedono un contratto di boxe stimato a 15 milioni di dollari e iniziano a mettere in discussione il loro compenso, il dibattito diventa più ampio del contratto di un solo combattente. E quando la società madre dell’UFC paga più soldi ai pugili, è difficile risolvere la conversazione.
L’UFC potrebbe non perdere le sue più grandi star domani. Strickland può raggiungere un accordo, O’Malley e Holloway possono restare dove sono e la prossima generazione di contendenti continuerà a inseguire la stessa cintura. Ma il fatto che i combattenti parlino apertamente d’altro è un avvertimento che merita attenzione.