Il mondo sta entrando involontariamente in una crisi di fertilità maschile, hanno avvertito gli scienziati questa settimana pubblicando dati che hanno rivelato chiaramente il calo dei livelli medi di testosterone maschile negli ultimi 50 anni.
“Esso è entusiasmante che il testosterone sia sceso del 50%”, ha detto al Guardian il prof. Hagai Levine, che ha guidato il lavoro. “È molto. Svegliate la gente. Svegliati.”
I risultati sono gli ultimi di una serie di scoperte recenti che suggeriscono che la fertilità maschile è in difficoltà. Il team di Levine aveva precedentemente documentato un drammatico calo del numero di spermatozoi in tutto il mondo, in quello che è diventato noto come l’articolo “spermageddon”. Questo problema è diventato un argomento comune negli ambienti politici.
Il ministro della Sanità statunitense, Robert F Kennedy Jr, definì il calo del numero di spermatozoi “un problema esistenziale” e il lavoro di Levine fu presentato “nell’aria” come prova del fatto che la società moderna abusa degli uomini. Questi risultati hanno anche rafforzato le preoccupazioni sugli effetti dannosi degli interferenti endocrini, dell’inquinamento atmosferico e del riscaldamento globale sulla salute umana.
Tuttavia, tra gli scienziati, questa tendenza è contrastata. Mentre Levine e i suoi colleghi hanno abbracciato la narrazione del giorno del giudizio universale – la sua coautrice americana, la professoressa Shanna Swan, ha suggerito che il numero degli spermatozoi potrebbe raggiungere lo zero entro il 2045 – altri sono più scettici. Tra questi c’è il professor Allan Pacey, professore di andrologia all’Università di Manchester.
“C’è la tendenza a scegliere i dati che supportano la nostra opinione”, ha detto Pacey. “Per coloro che pensano che il mondo andrà all’inferno in un carretto a mano e saremo tutti distrutti, il calo del testosterone e del numero di spermatozoi ha senso.”
In un’analisi più recente delle statistiche sulla conta degli spermatozoi, utilizzando metodi di misurazione coerenti, il gruppo di Pacey non ha trovato prove di un declino significativo (la qualità dello sperma, tuttavia, sembrava deteriorarsi). Altri tentativi di replicare i risultati hanno prodotto risultati contrastanti.
“Penso che ci sia un problema con l’infertilità maschile? Sì,” ha detto Pacey. Ma il basso numero di spermatozoi non è qualcosa di cui mi preoccupo.
Un punto di partenza non controverso è che la salute riproduttiva maschile è un riflesso della salute maschile nel suo complesso. E le recenti scoperte sul testosterone, concordano gli scienziati, potrebbero in parte spiegare il forte aumento dei tassi di obesità e diabete.
“C’è stato un enorme cambiamento nella salute metabolica generale”, ha affermato la prof.ssa Channa Jayasena, dell’Imperial College di Londra e consulente in endocrinologia riproduttiva.
Il grasso corporeo in eccesso accelera la conversione del testosterone in estrogeni e interferisce anche con la segnalazione ormonale del cervello. Le stime variano, ma in uno studio ogni aumento di un punto del BMI è stato associato a una diminuzione del 2% del testosterone, che ci si aspetterebbe una diminuzione della produzione di sperma. Essere sovrappeso può aumentare la temperatura scrotale, che dovrebbe essere di qualche grado al di sotto della temperatura corporea interna per una sana produzione di sperma. Il diabete è associato a bassi livelli di testosterone, danni al DNA spermatico e disfunzione erettile.
“Essere sovrappeso può causare un declino”, dice Jayasena, riferendosi al calo dei livelli di testosterone che dura da 50 anni, una tendenza che trova convincente. “C’è un punto interrogativo sul fatto se cose come l’inquinamento e i fattori ambientali possano avere un impatto”.
L’incertezza non è dovuta alla mancanza di indagini. Negli ultimi dieci anni sono stati condotti migliaia di studi sul potenziale ruolo degli inquinanti ambientali su una serie di parametri di fertilità maschile.
Sono state trovate microplastiche nel liquido seminale e l’esposizione di topi gravidi al Pfas ha prodotto figli maschi con spermatozoi anormali. Uno studio italiano ha suggerito che l’inquinamento potrebbe portare a pozzi più piccoli, mentre un altro, statunitense, ha rilevato che la lunghezza media di un tubo verticale è aumentata del 24% negli ultimi 29 anni; entrambi i gruppi di autori hanno ipotizzato che le sostanze chimiche che alterano il sistema endocrino potrebbero alterare lo sviluppo maschile.
Altri studi, incluso uno questa settimana che collega l’esposizione all’inquinamento atmosferico a sottili cambiamenti nel DNA degli spermatozoi, sono considerati di alta qualità. Ma man mano che cresce l’interesse pubblico per le microplastiche, è in corso una “corsa alla pubblicazione” che ha visto la regolamentazione di base ignorata e affermazioni audaci fatte dietro prove deboli.
“Esistono ricerche che dimostrano la presenza di microplastiche nei testicoli e in più è che deve essere davvero grave”, ha affermato il professor Rod Mitchell, endocrinologo pediatrico dell’Università di Edimburgo. “Ma potrebbero essere seduti lì a non fare nulla.”
Mitchell ha condotto alcuni degli esperimenti più controllati fino ad oggi, utilizzando un sistema che coinvolge tessuto di testicoli fetali impiantato nel corpo di un topo. In precedenza aveva scoperto gli effetti negativi di alcune tossine ambientali sullo sviluppo del sistema riproduttivo dei ratti.
“Abbiamo iniziato con la plastica, gli ftalati e il BPA: questi argomenti fanno sempre notizia in quanto possono essere pericolosi”, ha affermato. “Pensavamo che fossero potenziali candidati, ma non abbiamo riscontrato alcun cambiamento nei livelli di testosterone, né alcun cambiamento nello sviluppo dei testicoli. Gli studi sugli animali sono fuorvianti.”
Mitchell è “nel mezzo” riguardo alla questione se i fattori ambientali stiano causando il declino della fertilità.
Nonostante affermi con certezza che la causa sono i fattori ambientali, Levine riconosce anche che esiste un ampio grado di incertezza sugli esatti processi biologici coinvolti. Ma combattere l’inquinamento atmosferico e l’obesità comporta benefici per la salute più ampi, sostiene, e, data la posta in gioco, il principio di precauzione dovrebbe funzionare.
“Non hai bisogno di prove al 90%”, ha detto Levine. “Diciamo che hanno una probabilità dell’1% che ciò che stiamo facendo ora renderà meno probabile la fertilità tra cento anni.” Dovremmo fare qualcosa al riguardo?
“Perché dobbiamo lanciarci da un dirupo con il paracadute e vedere se si apre o no?
Levine vede questo problema attraverso la lente della salute pubblica globale. Ma per i singoli uomini, il problema è aggravato dalla finestra limitata di tempo e di risorse finanziarie disponibili per aumentare le loro possibilità di avere un bambino. Districarsi tra affermazioni contrastanti e prove incerte può essere un “incubo”, afferma il professor Christopher Barratt, esperto di medicina riproduttiva presso l’Università di Dundee.
Per una percentuale crescente di coppie sottoposte a trattamento di fecondazione in vitro, il tema comune dell’infertilità maschile viene trattato come una preoccupazione secondaria, con cliniche spesso gestite da ginecologi. Alcuni uomini descrivono di aver aspettato mesi, o anni, prima che venissero diagnosticati problemi curabili mentre alla loro compagna venivano sottoposte successive scansioni ed esami del sangue.
“Sembra incredibilmente semplice – e noioso – ma dobbiamo conoscere bene le basi”, ha detto Barratt. “Un uomo dovrebbe sottoporsi a un esame fisico, un’anamnesi e un test dello sperma.”
Inoltre, non vi è stato alcun reale cambiamento nell’analisi dello sperma dagli anni ’50, quando la conta degli spermatozoi e i test di motilità divennero ampiamente disponibili.
“Può dirti alcune cose davvero schiette,” ha detto Pacey. “Niente spermatozoi: abbiamo un problema. Problemi di motilità: serve la fecondazione in vitro o l’ICSI (iniezione intracitoplasmatica di spermatozoi).”
Se lo sperma di bassa qualità viene identificato come un problema, di solito viene centrifugato per isolare lo sperma sano e più denso. “È un potere più grande dell’ignoranza,” ha detto Pacey.
In questo spazio, c’è stata una recente espansione del marketing sui social media di test di fertilità maschile e di integratori e “integratori” offerti dalle cliniche, pochissime delle quali ricevono il “via libera” dell’approvazione dal sistema a semaforo gestito dall’ente regolatore della fertilità del Regno Unito, la Human Fertilization and Embryology Authority.
La narrazione più preoccupante, promossa in gran parte dai difensori della salute maschile e dalle società di prescrizione su Internet, è che gli uomini dovrebbero trattare il “T basso” o il “T-maxxing” con la terapia sostitutiva del testosterone. Pacey e altri temono che l’annuncio delle ultime scoperte possa spingere più uomini a usare gel o iniezioni di testosterone, che al contrario possono fermare la produzione di sperma perché fanno sì che il corpo riduca la produzione di ormoni.
“È come un termostato in una casa: se metti una stufa in soggiorno, spegnerà la caldaia”, ha detto Jayasena. “Ma sono necessari alti livelli di testosterone nei testicoli per produrre lo sperma.
“Ciò di cui non abbiamo veramente bisogno è il problema autodistruttivo dell’uso indiscriminato di testosterone”, ha aggiunto. “Purtroppo stiamo assistendo a un reale aumento in tutto il Regno Unito, che si registra anche in altri paesi, come gli Stati Uniti e l’Australia, dove gli uomini acquistano testosterone online o glielo somministrano senza prescrizione medica.”
Tuttavia, c’è anche la speranza che decenni di ricerca sulla fertilità maschile stiano per produrre benefici clinici.
Tra le tecniche più promettenti all’orizzonte c’è l’uso di sistemi microfluidici, che “fanno correre” lo sperma attraverso minuscoli labirinti, barriere e canali per selezionare ciascuna delle cellule più forti.
C’è anche un interesse significativo per la frammentazione del DNA spermatico, che aumenta con l’età. I test attuali spesso forniscono una lettura della percentuale di spermatozoi affetti da danni problematici al DNA, ma non sono ancora in grado di selezionare in modo affidabile lo sperma più sano di un individuo.
Dato che l’eiaculazione media produce tra 40 e 300 milioni di spermatozoi, Barratt ha affermato che una migliore selezione degli spermatozoi è il problema perfetto da risolvere per l’intelligenza artificiale.
“Hai molte cellule, (sembrano) diverse l’una dall’altra”, ha detto. “Lo sperma e l’intelligenza artificiale sono fatti l’uno per l’altra.”
Per quanto riguarda l’innovazione, gli investitori della Silicon Valley hanno concesso importanti finanziamenti alle startup che mirano a ovuli e sperma coltivati in laboratorio. Un’altra azienda, Paterna, ha recentemente coltivato con successo sperma umano in laboratorio da cellule produttrici di sperma e ha utilizzato le cellule per creare embrioni dall’aspetto sano, una tecnica che secondo l’azienda potrebbe in futuro aiutare gli uomini senza sperma.
“Sono molto fiducioso che le opzioni maschili saranno diverse tra quattro o cinque anni”, ha detto Barratt.
Per ora, il desiderio di comprendere la fertilità maschile continua, ma molti sono determinati a evitare il panico di fronte all’incertezza.
“Non sono preoccupato che moriremo presto”, ha detto Mitchell. “Alcune delle previsioni sono che il numero di spermatozoi maschili scenderà a zero entro 20 o 30 anni – non ci credo, ma molte persone lo fanno, e non solo a causa del lento declino della fertilità maschile.
“Il problema, per quanto riguarda il nostro futuro, potrebbe riguardare altri problemi del mondo in cui viviamo.”