In “Super Natural”, il pluripremiato scrittore scientifico Alex Riley rivolge il suo sguardo acuto e generoso agli appassionati. No, né di estrema destra né di estrema sinistra; queste sono le forme di vita più profonde, più remote e più remote che vivono su una Terra leggermente walk-in-ready. Dalle lumache alle rane di legno, dalle tartarughe dipinte ai tardigradi, questi straordinari animali mostrano la capacità di crescere, o almeno di sopravvivere, nel loro ambiente. Il signor Riley ha discusso il video con la collaboratrice di Monitor Erin Douglass sulle meraviglie e le possibilità di queste vite ai margini. L’intervista è strutturata e sintetizzata.
Descrive di aver trovato conforto nella natura da ragazzo cresciuto negli anni ’90. Hai un vivido ricordo precoce?
Sono cresciuto nel North Yorkshire, nel nord dell’Inghilterra. Era in campagna, molto bella, ma anche solitaria. Avresti dovuto trovare i tuoi interessi.
Perché abbiamo scritto questo
Dai pesci lumaca ai tardigradi, le creature che prosperano in climi rigidi ispirano curiosità e stupore. Offrono inoltre agli scienziati l’opportunità di studiare come le specie si adattano nel tempo a condizioni difficili.
Avevamo questo laghetto in fondo al giardino e c’erano le rane. È normale per gli adulti – una rana cambia da girino a rana – ma per me guardarlo è stato divertente. Ancora oggi, questo mi sembra sorprendente: intorno a noi stanno accadendo dei cambiamenti, sia che i bruchi diventino falene o che i girini diventino rane. Penso che la flessibilità sia stata molto importante nella mia educazione.
Ordina il libro in base a criteri: caldo, freddo, profondità, altezza, ecc. Perché hai scelto questa struttura?
Non volevo renderlo troppo complicato. Volevo che una persona non istruita prendesse questo libro, guardasse quei capitoli e dicesse: “Okay, capisco questa enfasi sulla natura e voglio saperne di più”.
Nell’ordine del libro, ho iniziato con l’acqua – o mancanza d’acqua – perché l’acqua è strettamente associata alla vita. Questo è ciò che la NASA usa per cercare la vita extraterrestre. Tutto ciò che sappiamo sulla vita sulla Terra ha a che fare con l’acqua e la richiede nelle loro cellule. Siamo usciti dall’acqua.
Cosa c’è dietro il titolo?
C’è un doppio significato lì. Voi americani dite “super” quando dite “molto” – così sono tutte queste cose molto naturale. Ma c’è anche questo inspiegabile aspetto soprannaturale. Non riusciamo nemmeno a capire come il fungo sia sopravvissuto a Chernobyl nel reattore che è esploso e abbia effettivamente utilizzato le radiazioni per sopravvivere. Non possiamo immaginare cosa significhi vivere nella completa oscurità e non incontrare la luce del sole. È qualcosa che non riusciamo davvero a capire.
Definisce il tardigrado “l’epitome della resilienza della vita”. Cosa rende queste piccole creature così straordinarie?
Sono stati studiati fin dal 1770 e stiamo ancora cercando di capire quanto siano forti. Sono adorabili: al microscopio sembrano orsetti con il naso da maiale e otto zampe grasse. Anche i loro movimenti sono adorabili. Non si limitano a nuotare o camminare: scavano nella sabbia, nelle alghe e sotto il mare. Tuttavia, sono quasi indistruttibili.
Quale creatura ti ha colpito di più?
I batteri vivono sottoterra. C’è acqua laggiù, e ci sono radiazioni provenienti dalle rocce, e quelle radiazioni scompongono l’acqua e producono idrogeno. Tutti questi organismi hanno bisogno di quell’idrogeno e di qualcosa per accettarlo; la chemiosintesi è ciò che fanno, ma è molto basilare. Non sapevamo che la vita potesse esistere sottoterra, sotto il livello del suolo. Ma questi insetti sono stati trovati 5 chilometri sotto la roccia.
Se troveremo vita extraterrestre, diciamo sulle lune di Saturno o sulle lune di Giove, questi sono mondi coperti di ghiaccio e saranno oscuri. L’idrogeno è l’elemento più comune nell’universo. Se ci sarà vita altrove, allora questi minuscoli insetti sotterranei sembrano essere un buon esempio di ciò che potrebbe essere.
Insiste sul fatto che la resistenza nel corso degli anni può essere raggiunta solo attraverso l’ingegno e la diversità. Puoi dire di più a riguardo?
La vita deve essere diversa per sopravvivere, perché competendo per le risorse, andare controcorrente conviene.
Se sei un pesce lumaca che vive a 8.000 metri di profondità nella Fossa delle Marianne, sei molto sano perché sei arrivato a livelli estremi a cui nessun altro pesce può arrivare. Non hai predazione e hai tutti gli antropodi da mangiare. Queste stranezze sono in realtà una parte naturale di ciò che fa la vita sulla Terra. È un esempio del fatto che siamo tutti parte di questo adattamento.
Per la gente, la nostra intelligenza era la nostra intelligenza, con tutti i suoi costi e tutti i suoi svantaggi. Sarà l’ingegno – nelle fonti di energia rinnovabile e in altre forme di tecnologia – che ci consentirà di vivere in modo più sostenibile su questo pianeta.
Qualche pensiero finale?
C’è questo conforto che trovo nel pensare nel tempo profondo – non in politica, cinque anni, ma pensare oltre la vita di una persona. Cosa verrà dopo? Forse la vita sarà più simbiotica perché abbiamo dato così tanto. È la brace della speranza che ho. Penso che possiamo, dovremmo vivere in continuità. Ma anche se non lo facciamo, la vita si adatterà e sarà un altro esempio di questa intelligenza e creatività.