Gli ecologisti si chiedono da tempo come facciano le farfalle dai colori vivaci a sfuggire all’attenzione degli uccelli che si nutrono di altri insetti.
Una nuova ricerca condotta da naturalisti britannici suggerisce che non è solo una questione di fortuna ma piuttosto un’illusione ottica creata dalle loro ali volanti.
Uno studio condotto da ricercatori delle università di Exeter ed Essex ha concluso che le macchie e le strisce sulle ali di molte farfalle, combinate con il loro volo danzante, confondono il senso di velocità e direzione del predatore.
George Hancock, del Centro per l’ecologia e la conservazione dell’Università di Exeter in Cornovaglia, ha affermato che pochissime farfalle europee sono velenose o insapori e sono facili da individuare in volo, quindi hanno bisogno di qualcosa di speciale per evitare danni.
“Le esche interrompono il sistema di mira di base del predatore e interferiscono con l’attacco finale”, ha detto Hancock. Di conseguenza, gli uccelli e altri predatori spesso mancano il bersaglio”.
Jolyon Troscianko, anch’egli dell’Università di Exeter, ha dichiarato: “Le ali di una farfalla collassano mentre vola, sbattendo le ali durante la corsa verso l’alto e aprendosi durante la corsa verso il basso, quindi le sue strisce cambiano angolo e puntano in direzioni diverse mentre sbatte le ali.
“In combinazione con i loro schemi di volo imprevedibili, questo mimetismo crea illusioni in movimento, facendo sì che la preda manchi completamente o colpisca una parte non protetta dell’ala, come un’ala o una coda.”
Gli esperti paragonano la tecnica all’illusione del palo del barbiere: le linee rosse e bianche sembrano muoversi verso l’alto anche se il palo ruota sul posto.
La svolta è arrivata quando Troscianko ha sovrapposto un video al rallentatore di una farfalla che volava sopra di loro con un modello computerizzato “a volo d’uccello”. Sembrava indicare – erroneamente – che la farfalla stesse scendendo.
Troscianko ha detto: “All’inizio ho pensato che non fosse un errore di codifica, che in qualche modo stavo cambiando su e giù, ma mi è venuto in mente che questo potrebbe essere un modo perfetto per confondere i predatori che attaccano.”
Il team ha esaminato centinaia di specie di farfalle europee e ha scoperto modelli diversi che causavano effetti diversi.
Si è scoperto che le farfalle a coda di rondine sono tra le migliori nell’usare la confusione dei movimenti. Troscianko ha detto: “Si pensa anche che siano strettamente imparentati con le farfalle ancestrali, suggerendo che la confusione nei movimenti potrebbe essersi sviluppata quando le farfalle si sono evolute lontano dalle falene che volavano notturne”.
Le code di rondine hanno piccole code che strisciano dietro le ali che aiutano ad aumentare il grado di confusione dei movimenti. Viene spesso trovato con la coda mancante e con fori a forma di becco tagliati sulle punte delle ali a causa di attacchi di uccelli falliti. Ciò è coerente con il nostro approccio di modellazione che mostra come i segni sulle ali dovrebbero deviare gli attacchi ai lati e al retro del nucleo dell’ala della farfalla e del nucleo dell’ala interna”.
Il team ha utilizzato una telecamera ad alta velocità per filmare le farfalle in volo e catturarne gli schemi di volo. Per testare come i modelli potrebbero influenzare gli attacchi, 100 volontari hanno agito come “predatori”, cercando di catturare farfalle su un touch screen. Lottano.
Lo studio ha scoperto che le farfalle bianche erano maggiormente in grado di evitare i predatori. I ricercatori ritengono che quando sono in volo sembrano muoversi molto più velocemente di quanto non siano in realtà a causa del grande contrasto che creano con lo sfondo, che potrebbe ritardare l’attacco dei predatori.
Troscianko ha affermato che i risultati potrebbero essere utilizzati per iniziare a spiegare come altri animali utilizzano la confusione dei movimenti. “Pensiamo che probabilmente sarà più diffuso in natura di quanto pensassimo in precedenza, dal battito delle ali degli uccelli allo svolazzare delle code di lucertole e pesci.
Lo studio – I modelli delle ali delle farfalle in volo creano segnali di movimento illusori – è pubblicato sulla rivista Nature.