Un altro razzo riutilizzabile? Il Giappone svela e sviluppa il prototipo RV-X (video)

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Il Giappone è riuscito nel primo test di volo del prototipo di razzo di prova riutilizzabile RV-X.

Il lancio – o salto, data la sua lunghezza e distanza – ha avuto luogo presso la stazione spaziale Noshiro della Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) l’11 luglio ed è durato circa 40 secondi. Il veicolo di prova lungo 24 piedi (7,3 m), alimentato da un unico motore, si è alzato di poco più di 33 piedi (10 m) in aria e ha percorso una distanza orizzontale di circa 15 piedi (15 m) attraverso la piattaforma del sito prima di atterrare sul lato opposto del suo ascensore.

Il breve volo di prova è andato come previsto e pone JAXA e i suoi partner un passo avanti verso la svolta nella tecnologia del volo spaziale che è stata raggiunta solo da pochi razzi in orbita: Falcon 9, Falcon Heavy e Starship di SpaceX, New Glenn di Blue Origin e, più recentemente, Long March 10B cinese.

L’RV-X di JAXA è stato sviluppato e gestito in collaborazione con la giapponese Mitsubishi Heavy Industries ed è il veicolo precursore di un progetto di test di volo spaziale monostadio riutilizzabile chiamato CALLISTO. CALLISTO è una joint venture tra JAXA, l’agenzia spaziale francese CNES e il Centro aerospaziale tedesco (DLR) per progettare e costruire un razzo monostadio capace di lancio verticale, atterraggio, riparazione e riutilizzo. Quel veicolo stesso sarà un razzo pioniere mentre JAXA cerca di entrare nello spazio economicamente vantaggioso dei servizi di lancio riutilizzabili.

Il razzo più avanzato in funzione in Giappone, l’H3, è stato lanciato nel 2023 ma non è stato progettato per essere riutilizzabile. L’H3 è più efficiente ed economico rispetto al suo predecessore H-2A, ritirato lo scorso anno. Ma due degli otto nuovi lanci di razzi non hanno avuto del tutto successo e non raggiungono il loro rapporto costo-efficacia rispetto alle classi di razzi riutilizzabili più avanzate. Quindi JAXA sta lavorando duramente per sostituire l’H3 in futuro.

“È necessario considerare la fattibilità dei razzi riutilizzabili”, afferma il sito web della JAXA. “Verificando ripetutamente la manutenzione, il funzionamento, il movimento del veicolo e il lancio della configurazione della piattaforma utilizzando un vero veicolo di prova in preparazione al test di volo, siamo stati in grado di stabilire procedure operative che contribuiranno al funzionamento ripetuto dei razzi in futuro.”

Il test, e lo stesso veicolo RV-X, hanno poca somiglianza con un ponte di volo simile dei primi giorni di sviluppo di Starship da parte di SpaceX. Il prototipo dell’astronave “Starhopper” è stato paragonato a una torre dell’acqua durante il suo primo test “tramoggia” nel 2019. La prima volta che il tozzo Starhopper in acciaio a tre gambe è saltato da terra nella base stellare di SpaceX nel sud del Texas, ha volato per circa 65 piedi (20 m) su e giù.

Il successo dello Starhopper ha aperto la strada ai lanci a lungo raggio poiché SpaceX ha modellato il design originale della Starship, e lo stesso è previsto per l’RV-X. Ora che il razzo di prova della JAXA ha completato il suo primo salto di 10 metri, anche l’agenzia spaziale giapponese sta guardando in alto. Si prevede che il prossimo lancio dell’RV-X volerà fino a 100 m (330 piedi), aggiungerà un altro crossover laterale e viaggerà più in alto nel volo prima dell’atterraggio.