Megacaudasungeiun mammifero peloso simile a una lontra che viveva in quella che oggi è la Mongolia Interna, in Cina, circa 165 milioni di anni fa, viveva nell’acqua, nuotando e cercando cibo nell’acqua, vivendo una vita simile a un ornitorinco vivente.
Ripristino della salute di Megacaudasungei. Credito fotografico: aprile I. Neander.
Megacaudasungei erano dododonti, un gruppo estinto di primi mammiferi (mammiferi viventi e loro parenti estinti).
Con una lunghezza di circa 0,5 m (1,6 piedi) e uno o due chilogrammi, circa le dimensioni di un ornitorinco moderno, è il più grande mammifero giurassico conosciuto. La maggior parte dei suoi contemporanei pesava solo pochi grammi.
La specie aveva una coda larga e piatta, zoccoli corti con piedi relativamente lunghi e denti caratteristici capaci di azione di taglio.
Potrebbe essersi riparato in tane sul terreno e aver foraggiato nell’acqua pesci, salamandre e invertebrati.
“È la prima prova di uno stile di vita acquatico nei mammiferi”, ha commentato il biologo dell’Università di Bonn, dottor Thomas Martin.
MegacaudasungeiI fossili includono ossa della gola ben conservate.
Mostrano una configurazione simile a quella dei mammiferi viventi, gruppo che comprende marsupiali e placentati come noi.
“La maggior parte delle specie non ha un palato molle e ha un semplice apparato osseo ioide senza meccanismo di deglutizione”, ha detto il dottor Martin.
I coccodrilli, ad esempio, alzano la testa e si muovono per far scivolare in gola la loro ignara preda. Ciò si ottiene con l’aiuto della gravità”.
Al contrario, i mammiferi, con le loro complesse strutture ioidi nelle mangrovie, possono persino deglutire contro la gravità: di conseguenza, noi esseri umani possiamo bere a testa in giù attraverso l’erba mentre respiriamo”.
“Questa capacità è un adattamento importante che consente ai mammiferi di consumare latte nutriente e di inghiottirlo in sicurezza senza che entri nel loro naso.”
“È questo adattamento che fa evolvere il cervello, e alla fine porta agli esseri umani, e cosa succede.”
“Il palato molle e la forma della cavità orale e della gola sono direttamente correlati all’evoluzione dei mammiferi.”
“Questo nuovo sviluppo era già evidente Megacaudasungei molto prima della comparsa dei mammiferi moderni”.
Gli autori concludono che l’anatomia della deglutizione, del bere e dell’alimentazione simile ai mammiferi era già presente nell’antenato comune dei docodonti e dei mammiferi, molto prima della comparsa dei mammiferi moderni.
La scoperta rafforza inoltre la prova che i primi parenti dei mammiferi erano più diversificati di quanto suggeriscano le loro piccole dimensioni.
“Ciò amplia la gamma di dimensioni corporee dei docodontani e si aggiunge al crescente numero di prove che molti docodontani sfruttavano varie nicchie con ecomorfotipi semiacquatici e altri”, hanno detto i ricercatori.
“I docodonti sono un primo esempio della ripetuta evoluzione di ecoorfotipi semiacquatici e di altri ecomorfotipi mesozoici dominati dai dinosauri, molto prima della diversificazione dei mammiferi viventi.”
L’articolo del gruppo è stato pubblicato questa settimana sulla rivista L’ambiente.
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Y.Li et al. Il nuotatore della forma dei mammiferi del Giurassico e l’evoluzione della faringe dei mammiferi. L’ambientepubblicato online il 7 ottobre 2026; doi: 10.1038/s41586-026-11107-0