Un meteorite del peso di più di 2 chilogrammi (1 chilogrammo) che si è schiantato sul tetto di una casa nel New Jersey due anni fa potrebbe illuminare le antiche acque del sistema solare.
Gli spettatori di New York, New Jersey, Connecticut, Rhode Island e Pennsylvania hanno riferito di aver visto una striscia di palla di fuoco nel cielo a mezzogiorno del 16 luglio 2024. Quando l’oggetto è stato spinto a sud della Statua della Libertà, ha causato un boom sonico udito dai residenti di New York City e New Jersey.
Lo spettacolo proviene da una roccia spaziale, stimata delle dimensioni di una pesante borsa aerea, che sfreccia attraverso l’atmosfera terrestre ad una velocità di 32.000 miglia all’ora (14,4 chilometri al secondo).
A differenza di altri meteoriti, questa roccia spaziale era molto fragile e si spezzò a circa 35,4 km sopra la superficie. Il radar meteorologico Doppler dell’aeroporto internazionale di Newark Liberty ha rilevato una nuvola di detriti che cadeva da Staten Island al New Jersey.
Un pezzo è stato trovato perché ha sfondato il soffitto di una camera da letto principale in una casa a Hillsborough, nel New Jersey.
L’impatto non ha causato feriti e i proprietari di casa hanno subito indossato guanti usa e getta e hanno raccolto particelle nere e polvere dal letto e dalla moquette utilizzando fogli di alluminio e barattoli di vetro, ha affermato Peter Jenniskens, ricercatore senior presso il SETI Institute e l’Ames Research Center della NASA nella Silicon Valley in California.
Jenniskens è l’autore principale di uno studio pubblicato mercoledì sulla rivista Science Advances che descrive in dettaglio l’analisi del meteorite di Hillsborough.
I proprietari delle case hanno anche riparato i loro tetti prima che piovesse quella notte – un passo importante perché le fragili meteore sono porose e assorbono l’acqua dall’aria, ha detto Jenniskens.
Una riflessione così rapida ha impedito che il meteorite diventasse eccessivamente contaminato. Gli scienziati possono studiare la materia. L’analisi ha rivelato che si tratta di un raro tipo di meteorite che fornisce una finestra sul sistema solare primordiale.
“Abbiamo trovato un insieme complesso di amminoacidi, elementi essenziali per le proteine, nell’acqua estratta dal meteorite di Hillsborough”, ha affermato il coautore Dr. Danny Glavin, capo scienziato del Sample Return nella divisione di esplorazione del sistema solare presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland.
“Molti degli amminoacidi trovati a Hillsborough sono rari o assenti dalla vita sulla Terra, quindi provengono davvero da altri pianeti.”
Una capsula del tempo salata e cosmica
L’analisi dettagliata del meteorite di Hillsborough ha dimostrato che si tratta di una condrite carboniosa di tipo CM. IC sta per carbonioso, mentre M sta per meteorite Mighei, una condrite carboniosa caduta in Ucraina nel 1889.
Queste rocce spaziali sono i resti di corpi rocciosi che orbitavano durante i primi giorni del sistema solare e contengono minerali acquosi e composti organici.
Esistono due tipi di meteoriti CM primitivi – CM1 e CM2 – e la differenza principale tra loro è la quantità di acqua che ha cambiato la loro composizione quando sono stati attaccati al grande asteroide.
I ricercatori hanno classificato il meteorite di Hillsborough come CM½ poiché esiste da qualche parte tra i due tipi. Il campione segna solo la seconda volta che è stato dimostrato che un meteorite CM½ è caduto sulla Terra, ha osservato Jenniskens, ma è la prima volta che i ricercatori sono stati in grado di studiarlo in un campione così incontaminato. Gli stessi meteoriti caduti in Indonesia nel 2020 sono caduti nel fango, ha detto Jenniskens.
“Il primo meteorite di tipo CM conteneva frammenti di roccia che preservavano la superficie dell’asteroide originale”, ha detto Jenniskens via e-mail. “Abbiamo una finestra unica sulle proprietà fisiche dell’asteroide genitore.”
Il fragile meteorite di Hillsborough si è rotto in pezzi al momento dell’impatto. – L’Istituto SETI
Il meteorite di Hillsborough potrebbe essere appartenuto una volta a una roccia spaziale più grande in orbita all’interno della fascia interna degli asteroidi, tra le orbite di Marte e Giove.
“Qualche tempo fa, in una grande collisione si formò un’importante famiglia di asteroidi e circa 6 milioni fa una piccola collisione distrusse uno di questi asteroidi, dove il pezzo finì vicino all’orbita terrestre”, scrive Jenniskens. “Quel frammento ha sperimentato cicli caldo/freddo durante l’orbita attorno al Sole e si è rotto circa 200.000 anni fa. Ci è voluto così tanto tempo per colpire la Terra bersaglio.”
I ricercatori hanno trovato un’elevata abbondanza di sodio, che potrebbe provenire dall’acqua ghiacciata all’interno del primo asteroide. Secondo i ricercatori, quando l’acqua evapora dalla roccia atmosferica, lascia dietro di sé minerali salini concentrati che possono formare molecole essenziali per la vita come la conosciamo.
Il team ha scoperto anche il carbonio organico e gli amminoacidi complessi.
“Ci sono centinaia di amminoacidi in questo meteorite e la maggior parte di essi non si trova naturalmente sulla Terra”, ha scritto Glavin in una e-mail. “La composizione aminoacidica di Hillsborough era molto diversa da quella trovata nei campioni puri restituiti dagli asteroidi ricchi di carbonio Bennu e Ryugu.”
I ricercatori stanno lavorando per identificare i minerali salini all’interno del meteorite di Hillsborough e confrontarli con quelli identificati nei campioni raccolti da Bennu e Ryugu durante la missione OSIRIS-REx della NASA nel 2020 e la missione Hayabusa2 del Giappone nel 2019, rispettivamente.
Frammenti del meteorite di Hillsborough sono conservati presso l’American Museum for Natural History di New York City.
Portare gli ingredienti della vita
Si ritiene che le condriti carboniose primitive siano un tipo di roccia atmosferica che si scontrò con la Terra primordiale e portò la vita.
Il meteorite di Hillsborough “fornisce un’ulteriore prova del fatto che il materiale organico trasportato dal meteorite sulla Terra primordiale avrebbe potuto essere un’importante fonte di molecole organiche necessarie all’inizio della vita”, ha affermato Glavin.
La presenza di salamoia sull’asteroide è significativa, ha affermato Peter Brown, professore del dipartimento di fisica e astronomia della Western University di London, Ontario, sottolineando che si tratta di un tipo di “acqua o ghiaccio esplosivo”. Brown non ha partecipato allo studio.
I campioni di meteoriti di Hillsborough sono stati conservati in vetro sterile per lo studio. – La regina Hoi Shan Chan
La salamoia è un “tipo di indicatore forte di come l’acqua si muove, di come si evolve e soprattutto di come interagisce con gli organismi”, ha detto Brown alla CNN.
“Tutto ciò che possiamo imparare su come l’acqua modifica questo tipo di antico meteorite è molto importante per l’astronomia e la scienza dei primi anni di vita sulla Terra.”
L’acqua potrebbe essere stata preservata sotto il cielo del meteorite di Hillsborough per molto tempo, ha detto.
Meteoriti come quello di Hillsborough contengono la chimica del primo sistema solare perché, sebbene siano stati preparati dall’acqua, non hanno resistito al calore estremo, ha detto Brown. Tenere un meteorite come se sembrasse terra o argilla che si divide, piuttosto che roccia solida, indica la mancanza di esposizione al calore e un’alta probabilità di preservare un’istantanea di come l’acqua interagisce con minerali e organismi, ha aggiunto.
Le azioni rapide e informate dei proprietari di case hanno reso possibile in primo luogo trovare l’acqua, ha osservato Brown. La pioggia probabilmente ha causato la disintegrazione di eventuali ulteriori frammenti di meteorite caduti.
I proprietari di casa hanno contattato rapidamente il coautore dello studio Mike Hankey dell’American Meteor Society, che li ha guidati attraverso la conservazione dei campioni e la riduzione dell’inquinamento.
“Abbiamo capito subito che quello che ci era successo era incredibilmente raro e abbiamo sentito l’obbligo di preservare il meteorite per la comunità scientifica”, hanno condiviso in una e-mail i proprietari di casa, che hanno voluto rimanere anonimi per proteggere la propria privacy. “È ancora surreale pensare che questo meteorite abbia viaggiato nello spazio per milioni di anni prima di terminare il suo viaggio nella nostra casa. L’intera esperienza è stata straordinaria e siamo onorati di aver svolto un piccolo ruolo nel far progredire la comprensione scientifica attraverso la sua ricerca.”
Segnalare i filmati del campanello o della dashcam di possibili avvistamenti di palle di fuoco può aiutare i ricercatori a tracciare e raccogliere meteoriti e, in definitiva, a migliorare la loro comprensione di come si è evoluto il sistema solare.
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