I fossili del Montana mostrano un piccolo oviraptorosauro con una mascella scorrevole da davanti a dietro, una caratteristica condivisa dai pappagalli mangiatori di frutta.
Infernogallus jamesiun piccolo oviraptorosauro che vagava per il nostro pianeta durante il tardo periodo Cretaceo, potrebbe aver mangiato frutti carnosi. Credito fotografico: Funston et al., 10.1038/s41467-026-78343-w.
Infernogallus jamesi visse in quelli che oggi sono gli Stati Uniti durante il tardo Cretaceo, da 68 a 66 milioni di anni fa.
Questa specie appartiene ai Caenagnathidae, un gruppo di oviraptorosauri piumati e sdentati, la cui dieta ha a lungo sconcertato i paleontologi.
“I Caenagnathidi erano un gruppo di oviraptorosauri nordamericani caratterizzati da mandibole lunghe e basse che spesso presentavano creste e solchi complessi sulla loro superficie occlusale; zampe lunghe e gracili; e ossa altamente striate”, hanno affermato i colleghi.
“Questa combinazione di fattori ostacola la loro conservazione nella maggior parte dei sistemi deposizionali del tardo Cretaceo nel bacino interno occidentale, risultando in una documentazione fossile dominata da ossa frammentarie e isolate”.
“Sebbene si conoscano ossa diverse, nessuno ha consentito l’analisi dei muscoli adduttori mandibolari, che chiarirebbe le funzioni delle loro insolite mandibole.”
L’esemplare olotipo di Infernogallus jamesi – un cranio articolato quasi completo con uno scheletro parziale – è stato raccolto nel 2011 dalla formazione Hell Creek nel Montana.
A questa specie è stato assegnato anche materiale aggiuntivo proveniente dal Montana, dal Sud Dakota e dal Nord Dakota.
I frammenti ossei mostravano che l’animale aveva almeno 6 anni ed era completamente cresciuto, nonostante pesasse circa 12 kg (26 libbre).
Utilizzando le scansioni TC, i ricercatori hanno ricostruito i muscoli della mascella e hanno scoperto che si tiravano più in avanti e indietro che su e giù, indicando un morso debole.
Sembra che l’articolazione della mascella consentisse alla mascella inferiore di scivolare avanti e indietro fino a circa 15 mm.
Le mascelle superiore e inferiore presentavano crepe e fessure che si incontravano durante il movimento della mascella.
Nella cavità corporea dell’esemplare non compaiono calcoli gastrici, che molti dinosauri erbivori utilizzavano per digerire il cibo.
Insieme a un morso debole, ciò indica una dieta composta da cibi morbidi che necessitavano ancora di maggiore lavorazione, piuttosto che da piante dure e fibrose.
Tra gli animali viventi, lo stesso era il pappagallo di Pesquet (Psittrichs fulgidus), un tipo di uccello che mangia il frutto impastandone la polpa e scartando i semi.
Gli autori lo propongono Infernogallus jamesi e altri oviraptorosauri caenagnathidi potrebbero aver mangiato il frutto in modo simile.
La loro analisi evolutiva suggerisce che i caenagnathidi siano comparsi circa 100 milioni di anni fa, poco dopo la comparsa dei frutti carnosi.
I membri più specializzati del gruppo apparivano quando i frutti diventavano più grandi e diversificati.
“La dieta verde dei Caenagnathidi probabilmente consisteva in gran parte di frutti carnosi di angiosperme, che aumentavano in dimensioni e diversità di concerto con le radiazioni degli oviraptorosauri”, hanno detto i paleontologi.
“I Caenagnathidi forniscono quindi una delle più forti caratteristiche di adattamento a una dieta a base di angiosperme nei dinosauri, ma il loro ruolo nell’espansione dei frutti del tardo Cretaceo – che formarono le prime piante del Cenozoico – rimane poco chiaro.”
Infernogallus jamesi descritto in un articolo pubblicato questo mese sulla rivista Comunicazione naturale.
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GF Funston et al. Abitudini di consumo di frutta negli oviraptorosauri del tardo Cretaceo (Theropoda). Nat Comunepubblicato online il 10 ottobre 2026; doi: 10.1038/s41467-026-78343-w