Oggi i lepidosauri – un gruppo di rettili che comprende lucertole, serpenti e tuatara della Nuova Zelanda – sono tra i vertebrati più diversificati sulla Terra, ma la loro storia evolutiva iniziale è ancora poco conosciuta. Una mascella fossile recentemente scoperta nel sud del Brasile sta aiutando i paleontologi a ricostruire la storia anatomica ed evolutiva. Cargninia enigmaticaun piccolo parente lepidosauro che visse durante il tardo Triassico insieme ad altri antichi dinosauri.
Vengono mostrate le morfologie del tardo Triassico del Brasile meridionale Cargninia enigmatica osservato da un dinosauro sauropodomorfo Macrocolonna disponibile. Credito fotografico: Marcio L. Castro.
Cargninia enigmatica vagavano per il nostro pianeta durante il primo periodo Norico del tardo Triassico, circa 225 milioni di anni fa.
A quel tempo, questo animale condivideva il suo spazio con i primi dinosauri, parenti di mammiferi, antichi rettili con una linea di coccodrilli e diversi primi parenti dei tuatara.
Cargninia enigmatica è stato descritto per la prima volta nel 2010 da un singolo frammento della mascella inferiore.
Queste specie facevano parte di un gruppo chiamato Lepidosauromorpha, un ampio lignaggio che alla fine diede origine ai moderni lepidosauri.
Ma dove esattamente Cargninia enigmatica si inserisce in quell’albero genealogico che ha a lungo lasciato perplessi i paleontologi.
“Oggi, i Lepidosauri sono un gruppo eterogeneo rappresentato da squamati e tuatara rincocefali”, hanno affermato la dott.ssa Lisie Vitória Soares Damke dell’Università Federale di Santa Maria e colleghi.
“Tuttavia, la loro origine risale alla fine del periodo Permiano, quando le radici dell’ordine Lepidosauromorpha e Archosauromorpha divergevano.”
“All’interno della stirpe dei lepidosauromorfi, sono state descritte diverse specie con posizionamento filogenetico instabile.”
“Nella categoria brasiliana è l’unico rappresentante di questa lista Cargninia enigmaticaun raro taxon conosciuto da un unico esemplare rappresentato da frammenti di dente sinistro.
“Nel 2010, i paleontologi lo interpretarono per la prima volta Cargninia come un lepidosauro non rincocefalo in base alla presenza di denti con una larghezza mesiodistale di circa 0,4-0,5 mm e un modello di impianto subacrodontico.
“Hanno anche notato le somiglianze tra gli impianti dentali Cargninia e quello di L’Icarosauroun rettile kuehneosauride della formazione Lockatong del tardo Triassico degli Stati Uniti.
“Tuttavia, hanno sostenuto che questa caratteristica da sola non era sufficiente a supportare l’assegnazione del taxon all’Icarosaurus o a forme strettamente correlate.”
Un nuovo modello per Cargninia enigmatica è stato rinvenuto nella località tipo, zona Linha São Luiz, situata nel comune di Faxinal do Soturno, Stato di Rio Grande do Sul, Brasile.
Il fossile è costituito da parte della mascella inferiore sinistra lunga meno di 9 mm.
Sebbene incompleti, conserviamo 12 denti e la prova che questo animale avrebbe avuto 18 denti tra i denti.
I ricercatori hanno utilizzato la scansione Micro-CT per esaminare la struttura interna del campione, consentendo loro di tracciare il nervo trigemino, che controlla la sensazione e il controllo motorio del viso e della mascella.
Hanno scoperto che lo schema della ramificazione dei nervi Cargninia enigmatica è molto simile ai lepidosauri viventi.
“Cargninia enigmatica “probabilmente ha visto il suo posto, almeno rispetto ai nervi trigemini, in un modo paragonabile a quello dei suoi parenti esistenti”, hanno detto.
Anche gli scienziati corrono Cargninia enigmatica con analisi filogenetiche computazionali su larga scala.
Queste specie si sono costantemente evolute come lepidosauromorfi non lepidosauri, supportando l’ipotesi che rappresentino un ramo precoce che si è differenziato prima che emergessero i veri lepidosauri.
“La sua posizione filogenetica è stata studiata per la prima volta e questa specie è stata trovata tra i lepidosauromorfi non lepidosauri, il che rafforza l’ipotesi precedente”, hanno affermato gli autori.
Il loro articolo esce questo mese Documentazione anatomica.
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Lísie Vitória Soares Damke et al. Un nuovo fossile rivela l’anatomia dentale di un raro lepidosauromorfo Cargninia enigmatica dal Triassico superiore del Brasile meridionale. Documentazione anatomicapubblicato online il 4 luglio 2026; doi: 10.1002/ar.70268