Gestisci immagineJoseph Szabo, da American Teen (Important Flowers, 2026)Per gentile concessione dell’artista e di MACK
Questo articolo è stato aggiornato da un’intervista con Joseph Szabo pubblicata nel giugno 2023.
Sofia Coppola ha capito da tempo il ricco tessuto della giovinezza. Important Flowers, la casa editrice che ha fondato con Mack, estende lo sguardo al cinema, alla fotografia, all’arte e alla moda, e il suo ultimo titolo si sente come a casa. Qui, AnOther può visualizzare l’anteprima in esclusiva Adolescente americanoUn libro di 240 pagine che unisce Giuseppe SabaCi sono fotografie famose e inedite dei suoi studenti a Long Island negli anni ’70 e ’80, con nuovi testi scritti dall’editore Coppola e da Kim Gordon dei Sonic Youth.
Le immagini in bianco e nero di Szabo occupano lo stesso territorio ordinato che da tempo affascina Coppola: le pose e le performance attraverso le quali i giovani inventano se stessi, e le vite interiori che rimangono appena fuori dalla portata di un adulto. “Adoro i bambini nelle sue foto”, dice Coppola nella prefazione del libro. “Adoro il modo in cui non si mettono in posa: conoscono lui e la sua macchina fotografica così bene che si sentono a proprio agio nell’essere se stessi. Ci sentiamo come se stessimo guardando il loro mondo con loro, come parte di esso.” Gli adolescenti fumano, si distendono sulle scrivanie, si rilassano sulle spiagge e guardano un concerto dei Rolling Stones. Riunendo immagini pubblicate per la prima volta in diversi volumi, American Teen forma il ritratto di una generazione.
Quando Szabo iniziò a insegnare arte alla Malvern High School di Long Island nel 1972, l’ottimismo dell’era hippie stava svanendo e la generazione del “noi” stava diventando maggiorenne nelle periferie degli Stati Uniti. Shabo ha subito notato il divario generazionale. “I bambini venivano a scuola indossando jeans e camicie di flanella, tutto, completamente rilassati. Nei miei precedenti incarichi di insegnante, dovevo indossare sempre giacca e cravatta, quindi ero un po’ buttato via”, ricorda. “Era un periodo in cui c’era molta droga in giro. Mi sembrava che i ragazzi non fossero realmente interessati all’istruzione e ho pensato: ‘Non resisterò a Malvern.'”
Poi l’ispirazione è arrivata: perché non portare una macchina fotografica a scuola? In quel semplice atto di vedere ed essere visto, Szabo ha superato il divario, creando un momento di riconoscimento reciproco tra lui e gli studenti. “Affinché un insegnante conosca davvero la propria materia, non è sufficiente conseguire un master. Ciò che conta davvero sono i rapporti personali”, afferma. “Ho prestato attenzione a loro come individui, non solo come studenti seduti dietro una scrivania. Ho capito che è importante includere tutti, non solo i ragazzi intelligenti, talentuosi e di bell’aspetto”.
La fotografia ha offerto un percorso anche a coloro che altrimenti sarebbero stati disimpegnati dalla scuola. Szabo ha fondato un club di fotografia e una camera oscura, insegnando agli studenti a creare e stampare il proprio lavoro. “Dicevo: ‘Proviamo in questo modo’ e mostravo loro come sarebbe stato fatto. Avrebbero capito rapidamente, e questo è uno dei motivi per cui hanno scattato fotografie anno dopo anno”, afferma. “Ricordo che una ragazza mi disse: ‘Signor Szabo, non ci tratta come bambini, ci tratta come adulti.’
Ha iniziato a contribuire all’annuario e ha portato la sua macchina fotografica ovunque. Influenzato da Henri Cartier-Bresson e Helen Levitt, Szabo tratta la fotografia dell’annuario come un’opera d’arte, catturando i momenti decisivi della gioventù americana con un tocco romantico e rock and roll. “Allo stesso tempo, ho seguito dei corsi presso il Centro Internazionale di Fotografia e ho capito che questo sarebbe stato il mio progetto a lungo termine come artista”, dice. Dal 1972 fino al suo pensionamento nel 1999, Szabo costruì uno dei primi archivi fotografici della gioventù americana.
Ispirato dal libro di memorie fotografico di Brassaï del 1977, La Parigi segreta degli anni ’30, è stato attratto dal mondo semi-segreto della vita adolescenziale. La fiducia che ha costruito con i suoi studenti ha portato a inviti a feste dove altrimenti gli adulti sarebbero andati, e ha permesso che la fotografia si svolgesse con insolita intimità. Nel 1978 pubblica Almost Grown, insieme alle sue immagini con poesie scritte da adolescenti e un’introduzione di Cornell Capa. “È stato un successo, che andava oltre i miei sogni perché non avrei mai pensato di poter fare qualcosa del genere”, dice.
Dopo il ritiro, Szabo è tornato all’archivio, pubblicando libri tra cui Teenage, Jones Beach, Lifeguard, Hometown e Rolling Stones Fans. Si è anche ricollegato con gli ex studenti tramite Facebook. “Erano molto felici di vedere le fotografie e direbbero che riportano alla mente ricordi meravigliosi”, dice. I loro ricordi hanno dato vita alle immagini, trasformando il ricordo di Zabo della giovinezza di una generazione in una memoria collettiva.
Molte fotografie hanno una storia propria, che aggiunge un ulteriore livello di profondità e connessione al lavoro di Szabo. Indicando Delhi Corner, 1977, Szabo ricorda Chris, il giovane nella foto. “È un uomo d’affari nato. Infatti, fu lui e un altro studente a fondare il concerto dei Rolling Stones nel 1978.” La coppia ha chiesto a Szabo di accompagnarli a Filadelfia. “E ho passato l’intera giornata a scattare tutte queste fotografie dei fan dei Rolling Stones”, dice. “Era una manna dal cielo.”
American Teen di Joseph Szabo è pubblicato da Important Flowers, una casa editrice di Mack, nell’ottobre 2026.