Un piccolo pezzo di ambra proveniente dal Myanmar racchiude una forma di difesa utilizzata ancora oggi dalle lucertole: perdono parte della coda per sfuggire a un aggressore. Il fossile fornisce la prova diretta che questo meccanismo di difesa era già attivo negli habitat forestali del Cretaceo.
Vista generale di un pezzo di resina proveniente dal Myanmar, le frecce evidenziano i detriti attaccati al flusso di resina originale a livello della superficie ventrale della coda. Credito fotografico: Fabrikant et al., doi: 10.26879/1706.
La perdita della coda è una difesa diffusa tra le lucertole viventi.
Quando minacciata, la lucertola può lasciare la coda dietro quando fugge; l’appendice mozzata può continuare a muoversi, distraendo l’aggressore abbastanza a lungo da consentire all’animale di scappare.
Questa strategia ha però dei costi, che influiscono sulla mobilità, sulla crescita, sulla riproduzione e su altri aspetti della vita dell’animale.
Nonostante la sua prevalenza oggi, la storia evolutiva del comportamento è stata difficile da stabilire.
“L’autotomia caudale, la perdita volontaria della coda, è uno dei metodi più unici e ben studiati per combattere i rettili moderni, che comprende le specie più diverse sulla terra”, hanno affermato il paleontologo dell’Università di Tel Aviv Dolev Fabrikant e i suoi colleghi.
“Il metodo dell’autotomia caudale prevede l’azione di tirare i muscoli lungo speciali piani di frattura, facendo fuggire la lucertola mentre la coda chiusa continua a muoversi e distrarre i predatori.”
“Il comportamento è ecologico ed energeticamente costoso, influenzando le prestazioni motorie, la crescita, l’interazione sociale e la riproduzione, mentre può servire come fonte di nuove tecnologie biomimetiche.”
“Studi filogenetici mostrano che l’autotomia caudale è nata alla radice della filogenesi degli squamati ed è presente in almeno due terzi dei lignaggi odierni, con perdita ricorrente della seconda.”
I ricercatori hanno esaminato un pezzo di resina del Cretaceo medio contenente la coda di una lucertola con pelle e tessuto muscolare ben conservati.
L’esemplare proviene da una miniera nel villaggio di Hukawng, nello stato di Kachin, nel nord del Myanmar.
“L’esemplare è stato ufficialmente ottenuto nel 2022 attraverso canali commerciali (minatore di Burmite) ed è permanentemente conservato nella collezione di ricerca accessibile al pubblico del Museo di Storia Naturale Steinhardt, Università di Tel Aviv”, hanno spiegato gli scienziati.
Un confronto tra la coda di una lucertola fossile e la coda adattativa di una moderna lucertola scincida (Eremiascincu sp.). Credito fotografico: Fabrikant et al., doi: 10.26879/1706.
Utilizzando la tomografia microcomputerizzata a raggi X, ne hanno analizzato la struttura e l’hanno confrontata con le code degli scinchi e delle lucertole viventi.
Le scansioni hanno mostrato un anello di tessuto muscolare a riposo, disposto a rosetta o a cuneo. Le lucertole viventi sviluppano questa struttura quando i muscoli si contraggono durante una caduta deliberata della coda.
La coda apparteneva ai varani o ai lacertidi, un gruppo che comprende le lucertole europee.
Secondo gli autori le circostanze che hanno portato alla conservazione della coda non sono ancora chiare.
Offrono due scenari: una lucertola arboricola è rimasta intrappolata nella resina ed è scappata lanciando la coda, oppure il predatore ha catturato un uccello, ha perso la coda nella lotta e l’ha lanciata nella zona appiccicosa.
“Considerando che l’autotomia caudale nelle lucertole viventi è spesso associata allo sviluppo e alla capacità di rigenerazione della coda, la sua presenza confermata nel Cretaceo medio limita anche l’età dei sistemi di rigenerazione associati”, hanno concluso.
“Pertanto, i geni coinvolti nella rigenerazione della coda potrebbero essersi evoluti almeno 99 milioni di anni fa.”
“Documentando l’evento completo dell’autotomia piuttosto che la sola predisposizione anatomica, il campione fornisce un punto di riferimento comportamentale per l’evoluzione di una strategia antipredatoria avanzata negli squamati.”
“In generale, dimostra che la resina può preservare eventi protettivi e risposte funzionali, aumentando così la profonda risoluzione comportamentale della documentazione fossile dei vertebrati.”
Lo studio appare online sulla rivista Paleontologia Elettronica.
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Produttore Dolev et al. 2026. Prove fossili di autotomia caudale in una lucertola del Cretaceo. Paleontologia Elettronica 29(3): a38; due: 10.26879/1706