Da decenni sta emergendo nel panorama americano una differenza silenziosa ma devastante. A partire dalla fine degli anni ’90, lo storico vantaggio sanitario di cui godevano gli americani delle zone rurali si è eroso, sostituito da un tasso di mortalità che ha iniziato a superare quello delle loro controparti urbane.
Ora, Un nuovo studio completo L’utilizzo di due decenni di dati sanitari federali a uso limitato e di biomarcatori fisici fornisce un quadro più chiaro del motivo per cui gli americani delle zone rurali stanno morendo più giovani, indicando direttamente gli ambienti strutturali, economici e di vendita al dettaglio delle contee in cui vivono.
Lo studio, coautore di ricercatori dell’Università dell’Illinois Urbana-Champaign e dell’USDA Economic Research Service e pubblicato sulla rivista Economia e biologia umanaConferma che il divario nell’aspettativa di vita tra le aree rurali e quelle urbane non solo si sta ampliando, ma è sempre più dovuto a “cause naturali” (come malattie cardiache e diabete) piuttosto che a crisi esterne come il suicidio o l’overdose di droga. Ancora più importante, lo studio ha rilevato che queste disparità sanitarie in gran parte scomparivano quando venivano prese in considerazione alcune caratteristiche a livello di contea; ciò suggerisce che il “luogo” stesso determina la sopravvivenza.
“La differenza tra i tassi di mortalità aggiustati per età nelle aree rurali e urbane degli Stati Uniti era relativamente piccola fino agli anni ’90”, scrivono gli autori. Da allora la situazione è peggiorata drammaticamente. Mentre il tasso di mortalità per cause naturali tra gli adulti in età lavorativa primaria (dai 25 ai 54 anni) nelle aree rurali era solo del 6% più alto rispetto alle aree urbane nel 1999, il tasso è balzato al 43% nel 2019.
Andare oltre il “paradosso rurale”
Storicamente, i sociologi hanno notato un “paradosso rurale”, un fenomeno in cui le comunità rurali mantengono tassi di mortalità più bassi nonostante una maggiore povertà e minori risorse. Questo paradosso è ufficialmente crollato.
Per comprendere i meccanismi alla base di questo cambiamento, i ricercatori hanno aggirato i calcoli geografici superficiali. Invece, hanno garantito l’accesso ai file ad uso limitato del National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES) dal 1999 al marzo 2020. Ciò ha consentito ai partecipanti di collegare le misure sanitarie individuali, inclusi indicatori oggettivi di laboratorio come i livelli di colesterolo nel sangue e la glicoemoglobina (monitoraggio dello zucchero nel sangue), a specifici codici di contea federali.
I dati hanno rivelato un elenco distinto di svantaggi sanitari rurali nella popolazione adulta. I residenti rurali hanno mostrato medie di indice di massa corporea (BMI) più elevate, circonferenze di vita più ampie, tassi più elevati di uso di nicotina e maggiore dipendenza dai farmaci da prescrizione.
Ma quando i ricercatori hanno eseguito modelli di regressione lineare adattati all’ambiente locale, inclusa la densità di negozi di alimentari, strutture ricreative, partecipazione alla forza lavoro locale e reddito pro capite, il significato statistico dello status “rurale” di una persona è quasi scomparso.
Una speciale tecnica statistica nota come scomposizione della varianza di Shapley ha confermato la scoperta: le caratteristiche a livello di contea spiegano costantemente una quota molto maggiore di variazioni di salute rispetto al fatto che una persona vivesse in una grande area metropolitana o in una città remota.
Infrastrutture per una vita sana
I risultati spostano la questione dalle preferenze personali individuali ai limiti strutturali delle aree rurali. Lo studio mappa diverse vulnerabilità ambientali sovrapposte che agiscono come ostacoli per la salute rurale:
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Dessert alimentari e al dettaglio: Le contee rurali spesso hanno più fast-food che negozi di alimentari a servizio completo, rendendo il rispetto della dieta una sfida geografica.
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Carenza di accesso all’assistenza sanitaria: Decenni di chiusure di ospedali rurali e una persistente carenza di medici fanno sì che le malattie croniche come le malattie cardiovascolari vengano spesso diagnosticate più tardi e mal gestite.
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Stress socioeconomico: Il basso reddito personale e i bassi tassi di partecipazione alla forza lavoro contribuiscono ad aumentare il “carico allostatico”, il termine medico per l’usura biologica cumulativa causata dallo stress cronico.
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Divario digitale: La moderna alfabetizzazione sanitaria si basa su un ambiente informativo sempre più potente. La mancanza di Internet a banda larga ad alta velocità nelle zone rurali limita l’accesso ai servizi di telemedicina e all’educazione sanitaria.
| Tipo di geografia | Quota della popolazione statunitense (2010) | Caratteristiche |
| Metropolitana Maggiore | 55% | Centri urbani centrali e contee suburbane con più di 1 milione di residenti. |
| Metropolitana piccola/media | 30% | Aree con popolazioni che vanno da 50.000 a 999.999. |
| Non metropolitano (rurale) | 15% | Aree con agglomerati urbani con meno di 50.000 abitanti, isolate dai trasporti metropolitani. |
Crisi dell’età lavorativa
Ciò che preoccupa maggiormente i funzionari della sanità pubblica è quanto profondamente queste tendenze stiano influenzando la forza lavoro tradizionale. Il crescente divario di mortalità è nettamente pronunciato tra gli adulti di età compresa tra 25 e 54 anni.
Sebbene l’epidemia di oppioidi e le morti per disperazione abbiano avuto un forte impatto sulle comunità rurali, ricerche precedenti citate nello studio mostrano che le morti esogene stanno aumentando a tassi più o meno simili sia negli ambienti urbani che in quelli rurali. La principale differenza che separa le popolazioni è la differenza nella mortalità per cause naturali, che sono malattie del corpo altamente suscettibili alla nutrizione a lungo termine, all’attività fisica e alle cure mediche di routine.
Lo studio ha affrontato anche il complesso ruolo della migrazione interna; ha osservato che i centri urbani spesso attraggono individui più sani e in mobilità ascendente provenienti dalle comunità rurali (un fenomeno noto come “ipotesi dell’immigrato sano”), lasciando dietro di sé una popolazione rurale più anziana, più povera e meno attrezzata biologicamente per resistere all’abbandono strutturale.
Gli autori suggeriscono che gli interventi politici dovrebbero guardare oltre il cambiamento del comportamento individuale e concentrarsi su investimenti sistemici a livello distrettuale. “I nostri risultati potrebbero informare i decisori che cercano di migliorare la salute rurale e i risultati economici”, conclude lo studio.
Senza sviluppo economico e cambiamenti strutturali mirati, dalla stabilizzazione dell’assistenza sanitaria all’espansione dell’accesso alla banda larga e al cibo fresco, si prevede che la linea che separa l’aspettativa di vita degli americani rurali da quelli urbani si allargherà ulteriormente.