Detto questo, la campagna di ping pong dell’India ai Giochi Asiatici di Aichi Nagoya può costituire una lettura scomoda. Ma liquidare l’uscita come semplicemente deludente o deludente sarebbe una semplificazione eccessiva. Uno sguardo più attento ai risultati, al sorteggio, alla qualità degli avversari e, almeno, alle condizioni in cui la squadra si è preparata per le partite, suggerisce che la rimonta dell’India è stata sostanzialmente in linea con quanto ci si poteva ragionevolmente aspettare.
Il bronzo di Manush Shah e Daya Chitale nel doppio misto ha esteso la serie di medaglie dell’India nel tennis da tavolo a tre edizioni consecutive dei Giochi asiatici.
Nel 2018, la squadra maschile ha vinto una storica medaglia di bronzo prima che A Sharath Kamal e Manika Batra ne aggiungessero un’altra nel doppio misto. Tre anni dopo, a Hangzhou, Ayahka Mukherjee e Sutirtha Mukherjee hanno organizzato una corsa a sorpresa verso il bronzo nel doppio femminile. Ad Aichi Nagoya, Manish e Diya si sono assicurati che la serie di vittorie continuasse.
E a differenza della medaglia di Hangzhou, non è stata del tutto inaspettata. La coppia della sesta testa di serie era tra le principali combinazioni di doppio misto al mondo, essendosi qualificata per le WTT Finals 2025, l’evento di fine stagione riservato alle prime otto coppie. Hanno sconfitto la terza testa di serie di Hong Kong, Wong Chun Ting e Do Hui Kem, nei quarti di finale, giustificando il vantaggio dell’India nella medaglia.
Alla fine hanno perso in semifinale contro i cinesi Wang Choqin e Sun Yingsha, ma a quel punto l’obiettivo principale era stato raggiunto.
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La medaglia attesa.
Il bronzo nel doppio misto è stato particolarmente significativo in quanto era una delle due medaglie realistiche dell’India, insieme al doppio maschile. Quest’ultimo, però, scomparve presto.
Nel 2018, la squadra maschile ha vinto una storica medaglia di bronzo prima che A Sharath Kamal e Manika Batra ne aggiungessero un’altra nel doppio misto. Tre anni dopo, a Hangzhou, Ayahka Mukherjee e Sutirtha Mukherjee hanno organizzato una corsa a sorpresa verso il bronzo nel doppio femminile. Ad Aichi Nagoya, Manush e Diya (nella foto) si sono assicurati che la serie di vittorie continuasse. | Credito fotografico: R Ravindran
Nel 2018, la squadra maschile ha vinto una storica medaglia di bronzo prima che A Sharath Kamal e Manika Batra ne aggiungessero un’altra nel doppio misto. Tre anni dopo, a Hangzhou, Ayahka Mukherjee e Sutirtha Mukherjee hanno organizzato una corsa a sorpresa verso il bronzo nel doppio femminile. Ad Aichi Nagoya, Manush e Diya (nella foto) si sono assicurati che la serie di vittorie continuasse. | Credito fotografico: R Ravindran
Manav Thakur e Manush, seconde teste di serie, sono state sconfitte ai sedicesimi dai giapponesi Tomokazu Harimoto e Hiroto Shinozuka. Il risultato è stato impressionante non solo per la differenza nelle teste di serie, ma anche perché Harimoto, uno dei giocatori di singolare più popolari nel circuito internazionale, non gioca regolarmente il doppio nel circuito WTT.
Con il Giappone che ospita i Giochi Asiatici, Harimoto ha scelto la partnership di Shinozuka. La combinazione si è rivelata troppo forte per gli indiani poiché i giapponesi hanno portato a casa la medaglia d’argento.
La debacle ha avuto echi delle Olimpiadi del 2008, quando la famosa coppia di tennis indiana composta da Lander Paes e Mahesh Bhupathi ha subito una sconfitta iniziale contro Roger Federer e Stanislas Wawrinka.
Harmeet Desai e Ji Sathian hanno fatto meglio a raggiungere i pre-quarti di finale prima di perdere contro i giapponesi Sora Matsushima e Shunsuke Togami.
Si prevede che la principale coppia di doppio maschile dell’India sarà una parte fondamentale delle speranze di medaglia del paese, ma i due hanno faticato a tradurre il successo internazionale individuale in risultati nell’evento a squadre. La loro prestazione ai Campionati asiatici a squadre di Bhubaneswar lo scorso anno aveva già sollevato interrogativi, e Aichi Nagoya ha ricordato ancora una volta che il peso non può essere affidato a due giocatori soli.
I single raccontano una storia diversa.
I risultati dei singoli, nel frattempo, devono essere visti attraverso il prisma del più ampio ecosistema asiatico del tennis da tavolo.
Manush ha raggiunto i pre-quarti di finale prima di perdere contro il cinese Lin Shandong, mentre Manu è stato eliminato ai sedicesimi contro il nordcoreano U Tae Ryong. Srija Akula ha perso nei sedicesimi di finale femminili contro la nordcoreana Pyeon Song-gyong, mentre il cavallo Yashaswini è avanzato ai pre-quarti di finale prima di perdere contro la giapponese Miwa Harimoto, terza testa di serie.
Sreeja Akola ha perso contro la nordcoreana Pyeon Songgyong nei sedicesimi di finale femminili. Credito fotografico: REUTERS
Sreeja Akola ha perso contro la nordcoreana Pyeon Songgyong nei sedicesimi di finale femminili. Credito fotografico: REUTERS
In altre parti del sorteggio sono emersi risultati che illustrano perché le classifiche mondiali possono essere fuorvianti negli sport asiatici.
L’iraniano Naushad Alamiyan, uno specialista del rovescio mancino, ha sbalordito Harimoto vincendo il bronzo nel singolare. I giocatori provenienti da nazioni come Iran, Malesia e Corea del Nord non compaiono regolarmente sul duro circuito del WTT, il che significa che le loro classifiche spesso non riescono a riflettere accuratamente l’immensa qualità che possono portare in tavola.
Anche l’India ha sperimentato questa totale disconnessione.
Le donne hanno superato le aspettative.
Se la squadra maschile è stata la delusione più grande, la squadra femminile ha probabilmente regalato all’India la prestazione più incoraggiante prima della medaglia.
Sreeja e Yashaswini hanno giocato un ruolo chiave mentre l’India ha battuto Singapore per raggiungere la vetta del proprio girone. Gli indiani hanno poi ottenuto una clamorosa vittoria sulla Thailandia, medaglia di bronzo dell’Hangzhou, nei pre-quarti di finale prima che la loro stagione si concludesse contro la Corea del Nord nei quarti di finale.
La sconfitta per 3-0 è stata decisiva, ma è arrivata perché l’India aveva già superato le aspettative arrivando al torneo con la squadra.
La squadra maschile, al contrario, non è mai andata abbastanza lontano. A causa della mancanza di resistenza contro l’Iran nella fase di campionato, l’India affronterà la Corea del Sud nei pre-quarti di finale. Manoosh ha spinto forte Oh Joon Sung, ma Manoosh si è lasciato sfuggire sei punti di gioco nella partita di apertura contro Ann Jaehyun. L’India alla fine perse 3-0.
Il risultato ha rivelato anche una preoccupazione strutturale. Con Harmeet e Sathian non più al loro apice competitivo, all’India manca un terzo giocatore maschile che possa competere costantemente con i migliori del mondo. Ciò pone un fardello ancora più pesante su Manav e Manush, che hanno difficoltà a sostenere gli eventi a squadre, di singolo e di doppio.
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Un costrutto caotico
Qualsiasi revisione della campagna deve tenere conto anche di ciò che è accaduto prima che i giocatori arrivassero in Giappone. La preparazione non era certo l’ideale.
La controversia sull’esclusione di Manika Batra dalla squadra dei Giochi Asiatici in giugno e luglio è diventata una controversia pubblica di lunga data sui criteri di selezione. Ciò è stato seguito da una crisi amministrativa all’interno della Table Tennis Federation of India (TTFI), culminata con la sospensione del riconoscimento della federazione da parte del ministero dello sport in agosto.
La controversia sull’esclusione di Manika Batra dalla squadra dei Giochi Asiatici in giugno e luglio è diventata una controversia pubblica di lunga data sui criteri di selezione. | Credito fotografico: Getty Images
La controversia sull’esclusione di Manika Batra dalla squadra dei Giochi Asiatici in giugno e luglio è diventata una controversia pubblica di lunga data sui criteri di selezione. | Credito fotografico: Getty Images
L’incertezza ha influenzato anche la struttura tecnica della Nazionale. Il contratto di Massimo Costantini è scaduto il 15 maggio e la sua riconferma a Direttore High Performance è stata ritardata a causa delle turbolenze nella gestione del TTFI. Alla fine si è unito alla squadra indiana solo una settimana prima dei Giochi asiatici.
Non esisteva un campo preparatorio tradizionale. I giocatori avevano anche riserve sui criteri di selezione rivisti.
Le condizioni difficilmente fornivano l’ambiente ideale per uno sport in cui il minimo vantaggio – qualche sessione extra con uno specifico sparring partner, un aggiustamento tattico o semplicemente il tempo trascorso insieme dentro e fuori dal tavolo – poteva fare la differenza tra un podio e un’uscita anticipata.
Eppure, Manish e Daya sono riusciti a consegnare la medaglia che l’India sperava.
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Prossima domanda
Questa, in definitiva, potrebbe essere la strada più importante da Aichi a Nagoya. Il programma di ping pong indiano non è a corto di talento individuale. Ha una combinazione di doppio di livello mondiale, una squadra femminile resiliente in grado di battere le rivali asiatiche affermate e un gruppo crescente di giovani che fanno sentire la loro presenza.
Tuttavia, rimane una differenza tra essere un contendente alla medaglia e vincere costantemente medaglie. La squadra maschile ha un disperato bisogno di un terzo giocatore affidabile. Le principali coppie di doppio devono convertire le classifiche internazionali in risultati nelle più grandi fasi multisportive. Invece di considerare i quarti di finale come il loro limite assoluto, le donne devono continuare la corsa incoraggiante.
E lo sport ha bisogno di un ambiente gestionale e di coaching più stabile in cui raggiungere questi obiettivi.
Un medagliere di 10 giocatori e una spesa di oltre ₹ 25 milioni non raccontano automaticamente la storia completa del tennis da tavolo indiano ad Aichi-Nagoya.
La vittoria del bronzo di Manush e Dia ha convalidato una partnership che ha trascorso anni scalando i migliori del mondo. La squadra femminile ha dimostrato che l’India può colpire al di sopra del suo peso. Nel frattempo, la squadra maschile ha esposto le conseguenze di un eccessivo affidamento su coperture sottili.
Quindi forse la domanda più appropriata non è se l’India abbia fatto abbastanza in Giappone. Ecco se il tennistavolo indiano può utilizzare questa medaglia, e la mancanza che la circonda, per costruire un programma più ampio e profondo in vista dei prossimi Giochi asiatici.
Qualcuno sta ascoltando?
Pubblicato il 02 ottobre 2026