Per decenni, scienziati e ricercatori sono stati disturbati dai suoni prodotti dai gatti. È un richiamo della foresta, non un ruggito o un sibilo. No, molti studiosi hanno cercato di svelare il significato dietro l’adorabile miagolio del gatto domestico.
Si scopre che i gatti sono loquaci. E buone notizie per i genitori di gatti: la ricerca mostra che spesso cercano di parlarci.
“Uno dei principali insegnamenti della ricerca scientifica è che il miagolio sembra essere specializzato per la comunicazione umana in molti modi”, afferma Jay Schwartz, professore associato di scienze psicologiche alla Western Oregon University. “In questo senso, miagolio porta con sé l’eredità di migliaia di anni di cambiamenti evolutivi nei gatti per adattarsi alla vita con gli umani.”
Tante storie che celebrano i gatti e la gente di Los Angeles che li ama.
Soprattutto i gatti adulti miagolano raramente tra loro, optando invece per altre intonazioni vocali o segnali facciali. In breve, miao è per noi.
“L’eccezione è la comunicazione tra gattini e madri, che è anche il contesto principale per i miagolii nelle specie di gatti selvatici. Un’ipotesi è che i gatti abbiano l’istinto di miagolare verso le loro madri, e in molti casi anche gli esseri umani assumono questo ruolo materno”, dice Schwartz.
Ma ora che sappiamo che i gatti cercano di comunicare con noi, esiste un modo in cui chi si prende cura degli animali domestici possa capire meglio cosa sta cercando di dire un gatto? La ricerca è in corso, ma molti articoli hanno tentato di analizzare non solo le diverse altezze e i toni del miagolio, ma anche quanto siamo bravi noi (cioè gli esseri umani) a comprenderli. Almeno ci sono prove che stiamo ascoltando. Uno studio europeo ha dimostrato che i proprietari di gatti spesso miagolano in risposta ai loro animali domestici. Ciò differisce dai fornitori di cani, che, secondo quanto riferito, raramente restituiscono la corteccia di un cane, ad esempio.
Un sondaggio informale tra i ricercatori intervistati per questo articolo ha rilevato che, sì, è probabile che i genitori di gatti rispondano ai miagolii dei loro gatti. E so per esperienza personale con il mio gatto che sono un avido miagolare.
Ad esempio, Jonathan B. Losos, biologo evoluzionista e autore di “The Cat Meow: How Cats Evolved from the Savanna to Your Couch”, non lo nega quando gli viene chiesto se i suoi gatti miagolano. “Sono sicuro che fossero profondamente turbati dai miei tentativi, ma sì, sì, lo sono”, dice Losos.
Ma non c’è bisogno di imitare il miagolio di un gatto, soprattutto se speri di addestrare un gatto o di associare determinate parole a determinate ricompense: dolcetti, tempo di gioco e affetto funzionano bene per questo. Inoltre, esiste una teoria secondo cui i gatti si sono evoluti per imitarci miagolando.
“Gli antenati dei nostri gatti miagolavano già quando hanno iniziato a vivere con gli esseri umani”, dice Schwartz. “Lo sappiamo perché i gatti selvatici africani, i parenti evolutivi più vicini ai gatti, miagolano.”
Tuttavia, ci sono differenze importanti nei miagolii. Il miagolio di un gatto domestico è “più carino e meno aspro” di quello di un gatto selvatico, dice Schwartz. Probabilmente i gatti sapevano cosa stavano facendo.
“Un’ipotesi è che il miagolio condivida alcune somiglianze acustiche con i suoni dei bambini umani, e quindi gli umani vicini rispondessero ad esso. Ciò ha posto le basi per una relazione coevolutiva in cui i gatti, nel corso delle generazioni, hanno iniziato a produrre miagolii più finemente sintonizzati per la comunicazione umana. Questo è un caso di evoluzione che prende uno strumento già esistente e lo modifica per un nuovo scopo, mentre una specie si adatta a un ambiente diverso”, dice Schwartz.
Anche se i miagolii ovviamente variano da gatto a gatto, Kristyn Vitale, una comportamentista animale applicata certificata e fondatrice del Maueyes Cat Science and Education Center con sede nel Michigan, afferma che ci sono modi per aggirarli. Vitale fa riferimento a una ricerca condotta da un’università svedese che ha esaminato la melodia e il tono del miagolio.
Vitale ha detto del miagolio: “Quindi, quando finisce per scendere, di solito è associato a stati emotivi negativi. Quindi, sensazione di stress o paura. Lo senti quando cerchi di mettere il tuo gatto nel trasportino o quando lo maneggi, come dal veterinario. Poi di solito c’è una pendenza verso il basso. E poi c’è un aumento alla fine degli stati felici e più contenti. Hanno scoperto che era abbastanza coerente nelle loro vocalizzazioni. Che si tratti di salire o di salire, giù indica il l’umore del gatto.”
Tuttavia, la chiave per comprendere il miagolio di un gatto spesso dipende da chi si prende cura del gatto. Losos cita una serie di articoli sulle vocalizzazioni dei gatti nel suo libro, e uno dei suoi preferiti è il lavoro di Nicholas Nicastro, così come una serie di studi che seguono la ricerca di Nicastro. Nicastro ha registrato una serie di miagolii di gatti mentre gli animali si trovavano in diverse situazioni (ad esempio, mentre venivano nutriti o spazzolati). Nicastro collocava anche i gatti in ambienti sconosciuti, sperando che miagolassero insoddisfazione.
Nicastro voleva vedere se gli esseri umani potevano identificare lo stato emotivo dei gatti basandosi solo sul suono. “La gente non faceva altro che indovinare”, dice Losos. “Non ne avevano idea.” Losos suggerisce che questo sia un indizio del fatto che i gatti non hanno un linguaggio uniforme.
Ma chi vuole capire meglio i propri gatti non dispera. Altri studi hanno portato avanti il lavoro di Nicastro, compresi studi che hanno confrontato i miagolii di un gatto direttamente con i loro caregiver piuttosto che con partecipanti casuali. I risultati differivano notevolmente quando erano coinvolte le persone che vivevano con il gatto. Scherzo dicendo che riesco a capire quando il miagolio del mio gatto mi chiede di aprire le persiane della finestra della sua camera da letto, che è dove si trova il suo punto di osservazione degli uccelli. Losos dice che potrei avere ragione, o almeno non del tutto torto.
“Le persone che vivevano con i gatti erano piuttosto brave a dire: ‘Chester non è felice con te’ o ‘Oliver è molto felice in questo momento'”, dice Losos. “Ciò suggerisce che un linguaggio speciale si è evoluto tra i gatti e gli esseri umani con cui vivono in modo che possano comunicare ciò che vogliono o il loro umore. È affascinante. Tu e il tuo gatto, ad esempio, avete capito come capire quando ha fame.”
La ricerca continua per comprendere meglio la comunicazione tra un gatto e il suo proprietario. Ad esempio, Schwartz e Vitale sperano di completare presto uno studio che esamini il modo in cui i gatti salutano i loro caregiver o esprimono qualche forma di tristezza o confusione quando se ne vanno.
“Abbiamo esaminato specificatamente i miagolii in due contesti: la separazione dall’essere umano in un ambiente sconosciuto e il successivo ritorno dell’umano”, afferma Schwartz. “Abbiamo trovato alcune differenze sottili ma costanti nel tono e nella lunghezza dei miagolii tra questi due contesti, suggerendo che i gatti possono chiedere ‘Dove sei andato?’ Mi fa pensare che possano avere miagolii diversi. e “Sei tornato!” “
Ma c’è qualcosa che Schwartz vuole chiarire. Non importa quanto sia carino e armonioso attirare l’attenzione di una persona, miagolare non è uno strumento di manipolazione nella sua mente, come alcuni sostengono.
“L’idea che i gatti stiano cercando di manipolarci mi fa arrabbiare moltissimo”, dice. “Non penso che i gatti ci stiano deliberatamente manipolando nel senso di comprendere gli effetti del loro miagolio sulla nostra psicologia. Ma probabilmente capiscono la connessione tra il loro comportamento e il nostro. Se hanno imparato che miagolare è un modo per ottenere il risultato desiderato, lo faranno.”
In altre parole, i gatti vogliono solo essere ascoltati.