Un altro argomento che spesso emerge riguardo al cambiamento climatico è che i combustibili fossili sono positivi perché promuovono una crescita economica che lascia molte persone in condizioni migliori. E, in una certa misura, questo è stato vero, ma è anche una visione molto limitata.
È ormai chiaro che la crescita che hanno alimentato ha avuto un costo molto elevato che abbiamo appena iniziato a pagare, sotto forma di danni e interruzioni derivanti da eventi meteorologici estremi. Dato che si prevede che l’innalzamento del livello del mare continuerà per secoli anche se raggiungessimo lo zero, è difficile stimare quanto costerà alla fine tale crescita.
Ma quell’idea ha anche un limite: ora disponiamo di modi migliori per alimentare la nostra crescita, modi che ora sono meno dannosi per l’ambiente e non ci lasceranno con un debito di carbonio che sarà difficile da gestire.
E’ aperto o chiuso?
Nel 2013 mi è stata presentata una metafora per cambiare il rapporto tra crescita economica e consumo di carburante: girare le forbici. Per decenni, la crescita del PIL e le emissioni di carbonio sono state legate insieme come due lame di una forbice chiusa. L’idea era che dovevamo sbloccarli: mantenere il PIL in crescita (preferibilmente in modo da migliorare la vita dei cittadini), ma tagliarlo dalle emissioni di carbonio.
All’epoca la Svezia ne fornì un esempio. Nel 1996, le sue emissioni di carbonio hanno iniziato un graduale declino che è continuato fino ad oggi, con emissioni in calo di un terzo rispetto al loro ultimo picco nel 1996 e di oltre la metà rispetto ai livelli di picco degli anni ’70. Ma il suo PIL ha continuato a crescere. All’epoca, i dati risalivano solo al 2011, ma la Banca Mondiale ora mostra che il suo PIL è più che raddoppiato dal 1996.
Nel 2013 ci si poteva chiedere se l’esempio svedese rappresentasse davvero un cambiamento a lungo termine. Ma con 30 anni di dati, è ormai chiaro che la Svezia ha aperto la porta.
La grande domanda era se il suo esempio avrebbe funzionato altrove. La Svezia ha avuto la fortuna di disporre di abbondante energia idroelettrica e di una base consolidata di reattori nucleari. E la sua economia, sebbene grande, non è diversificata come quella di altri grandi paesi. Ad esempio, gli Stati Uniti.