Il terremoto di Northridge colpì l’area di Los Angeles prima dell’alba del 17 gennaio 1994. La sua magnitudo era 6,7 - molto più piccola del più grande terremoto della California – ma la sua posizione lo rese molto distruttivo.
Il terremoto è avvenuto nella zona densamente popolata di San Fernando Valley. Le autostrade sono crollate, gli edifici sono stati gravemente danneggiati e sono scoppiati incendi a causa del guasto delle linee elettriche.
Northridge ha dimostrato un’altra importante caratteristica del panorama sismico della California: una faglia distruttiva non deve necessariamente produrre un’evidente eruzione locale. Il terremoto si è verificato su una faglia di spinta cieca, ovvero che la faglia non si estende lungo una linea facilmente visibile.
La California meridionale contiene molte faglie attive sopra il San Andreas, compresi i sistemi attorno ai bacini di San Jacinto, della contea di San Bernardino, di Ventura e di Los Angeles. Altri terremoti significativi in California si sono verificati vicino a Long Beach, Santa Barbara, Cape Mendocino, San Simeon, Big Bear e Superstition Hills.
Ciò rende il rischio sismico una questione nazionale piuttosto che un problema confinato ad una famosa faglia.
Il terremoto di Fort Tejon del 1857 fornisce ancora una delle dimostrazioni più chiare di ciò che può fare un grande terremoto di San Andreas. La sua eruzione di magnitudo 7,9 ha spostato parti della California di circa 9 metri. Il motivo per cui non si trattò di un disastro della portata di quello del 1906 non fu perché il terremoto fu debole. Non c’erano molte persone ed edifici sulla sua strada.
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