I paleontologi che studiano i fossili del Cretaceo hanno ripetutamente scoperto che i denti di molti animali antichi contengono un isotopo di carbonio più pesante, il carbonio-13, rispetto a quanto previsto da una dieta a base vegetale. Le spiegazioni proposte spaziano dall’ecologia dei dinosauri agli effetti della chioma forestale fino all’elevata anidride carbonica nell’atmosfera. Un team di scienziati dell’Università dell’Arkansas e della Auburn University offre un’alternativa: le alghe e altre piante marine portano una firma di carbonio unica e gli animali che le mangiano, o mangiano gli animali che le mangiano, dovrebbero rifletterla sulla loro placca dentale.
Questo grafico mostra le impronte chimiche medie nello smalto dentale di diversi gruppi di animali del periodo Cretaceo. L’asse verticale traccia il carbonio: maggiore è il carbonio-13 di un animale, maggiore è la probabilità che il suo cibo provenga dall’oceano. L’asse orizzontale traccia l’ossigeno, che indica l’acqua locale da cui hanno bevuto gli animali, come un fiume, un lago o un oceano. Credito fotografico: Forster et al., due: 10.3389/fevo.2026.1895247.
“Abbiamo dimostrato che gli organismi costieri tropicali del Cretaceo facevano affidamento sulle risorse marine per integrare la loro dieta allo stesso modo degli organismi moderni”, ha affermato il primo autore, il dottor Clayton Forster, geologo dell’Università dell’Arkansas.
“Possiamo vedere che le fonti marine vengono trasferite lungo la catena alimentare e combinate con minerali provenienti da ossa e denti di dinosauri, coccodrilli, tartarughe e pesci.”
Nella loro ricerca, il dottor Forster e i suoi colleghi hanno analizzato fossili di pesci, parenti di coccodrilli, tartarughe e dinosauri provenienti da sei sedimenti nordamericani risalenti a 100-113 milioni di anni fa.
Cinque erano sulla costa, in Canada, Idaho, Utah, Oklahoma e Texas. Uno, la Formazione Cloverly del Wyoming e del Montana, era un deposito nell’entroterra.
“Determinando la composizione isotopica del carbonio dello smalto dei denti di dinosauri, pesci e coccodrilli, possiamo determinare quale fosse la loro principale fonte di cibo e se differivano da una regione all’altra”, ha affermato il dottor Forster.
La crosta delle zone costiere era più satura di carbonio-13 rispetto a quella delle zone interne.
“Gli organismi che vivono sulla costa devono aver mangiato qualche tipo di organismo marino, o l’animale che lo ha fatto”, ha detto il dottor Forster.
“Questo modello è condiviso dai pesci e dai megaerbivori e mostra che una fonte aggiuntiva di carbonio deve essere stata più bassa nella catena alimentare per influenzare gli animali acquatici e terrestri.”
“La fonte deve essere stata un organismo che viveva sulla costa, ma non nell’entroterra, ed è rimasto lì per milioni di anni.”
“Pochi organismi soddisfano questi criteri tranne le macroalghe marine o le macrofite – alghe marine.”
“Considerando il comportamento quasi onnipresente dei grandi erbivori oggi di integrare la loro dieta con alghe, è possibile che la maggior parte dei dinosauri erbivori campionati fossero diversi.”
“La nostra ricerca sottolinea la connessione tra gli ecosistemi terrestri e marini.”
“Sono profondamente connessi e lo sono da centinaia di milioni di anni.”
“Evidenzia l’importanza delle connessioni della natura nel tempo e nello spazio e la protezione di dove si trovano oggi.”
I risultati sono stati pubblicati il 30 settembre sulla rivista Frontiere in ecologia ed evoluzione.
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Clayton W. Forster et al. 2026. Supporto marino agli ecosistemi dei dinosauri. Prima. Eco. Evoluzione 14; due: 10.3389/fevo.2026.1895247