Quando i Kings affronteranno i Florida Panthers martedì nella loro partita di apertura casalinga per il 60esimo compleanno, Alan Rothenberg si aspetta di guardare da casa.
“Sono arrivato al punto in cui odio andare alle partite. Credo di dimostrare la mia età”, ha detto Rothenberg, che a 87 anni è più agile e attivo di molte persone che hanno la metà dei compleanni.
Significativamente, Rothenberg partecipò alla prima partita casalinga dei Kings nel 1967, una vittoria per 4-2 sui Philadelphia Flyers davanti a 7.023 persone – e 4.000 posti vuoti – al Long Beach Convention Center nel 1967. Come vicepresidente e consigliere capo di Jack Kent Cooke, il visionario proprietario che portò l’hockey a Los Angeles, Rothenberg fu responsabile di vendere la visione del suo capo a un pubblico diffidente.
Alan Rothenberg parla durante un evento a Miami il 12 novembre 2025.
(Eva Marie Uscategui/Getty Images)
Cook, un canadese, pensava che fosse facile vendere l’hockey nel sud della California. Invece, fu sorpreso dall’apatia iniziale.
“Mi è stato detto che c’erano un quarto di milione di ex canadesi a Los Angeles”, ha detto all’epoca. “Ora so perché hanno lasciato il Canada. Odiano l’hockey.”
Rothenberg, originario di Detroit e cresciuto guardando i grandi Red Wings Gordie Howe e Alex Delvecchio condurre Detroit a numerose finali della Stanley Cup, non aveva dubbi che lo sport avrebbe preso piede col tempo. Quindi non è sorpreso che sei decenni dopo sia fiorente a Los Angeles.
“Immagino di essere stato di parte venendo da Hockeytown”, ha detto. “Conoscevo la popolarità di questo sport. La gente era scettica al riguardo perché non era considerato uno sport da clima caldo.
“Ma no, è semplicemente un bellissimo sport. C’è voluto un po’ di lavoro.”
Aveva ragione. I Kings, che inizialmente hanno avuto difficoltà con la vendita dei biglietti, hanno fatto il tutto esaurito per 297 partite consecutive allo Staples Center durante il periodo in cui hanno vinto le Stanley Cup nel 2012 e nel 2014. La franchigia ha giocato un ruolo centrale nel cambiare la geografia della NHL.
La moglie di Jack Kent Cooke, Barbara Jean Carnegie, assistita dall’attore Lorne Greene, partecipa alla cerimonia del taglio del nastro al Forum il 31 dicembre 1967.
(George Breech/Stampa associata)
In questa stagione – che i Kings hanno aperto con sconfitte in trasferta contro Colorado e San Jose – più di un terzo delle franchigie della lega giocherà in climi caldi e soleggiati come Anaheim, Las Vegas, Nashville e Dallas, dove la neve è qualcosa che vedi sulle cartoline di Natale, non sulla veranda. Sei degli ultimi sette vincitori della Stanley Cup e 10 dei 14 finalisti vivono nella Sun Belt o nel deserto, e una squadra canadese non vince da 33 anni.
Le radici di questa rivoluzione furono piantate per la prima volta in questo terreno caldo da Cook, morto nel 1997, e da Rothenberg sessant’anni fa.
“Dopo due o tre anni divenne popolare”, ricorda Rothenberg. “Quello che sapevo dell’hockey – e lo è ancora, storicamente – non aveva lo stesso vasto pubblico di altri sport. Ma molto più in profondità. I fan dell’hockey ne sono semplicemente appassionati.”
Oltre alla Long Beach Arena, i Kings giocarono partite casalinghe alla Sports Arena e al Forum quella prima stagione, con una media di più di 8.000 tifosi a partita. Raggiunsero i playoff, ma persero al primo turno contro i Minnesota North Stars, una squadra che in seguito seguì il Sun a Dallas, dove si trasferì nel 1993.
Cook vendette i Kings a Jerry Bass dopo 12 stagioni e otto trasferte nella postseason, poi Bruce McNell acquistò Bass nel 1988. Sei mesi dopo, fu scambiato con Wayne Gretzky. I Kings non si sono mai guardati indietro e Sportico valuta la squadra, di proprietà del produttore globale di sport e intrattenimento AEG, a 3,33 miliardi di dollari, quarta nella lega a 32 squadre. I Kings sono l’unica squadra tra le prime sei che non è una franchigia Original Six, e l’unica squadra tra le prime 11 di una città dal clima caldo.
Dustin Brown celebra la prima vittoria della Stanley Cup dei Kings nel giugno 2012.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
Rothenberg alla fine divenne uno dei dirigenti sportivi più influenti nella storia degli Stati Uniti, aiutando i Lakers ad acquisire Kareem Abdul-Jabbar e negoziando l’accordo che alla fine portò Magic Johnson a Los Angeles, ponendo le basi per l’era Showtime.
Ha anche contribuito a organizzare le Olimpiadi del 1984, la Coppa del Mondo del 1994 e la Coppa del Mondo femminile del 1999 – tre degli eventi sportivi internazionali di maggior successo di tutti i tempi – ed è stato presidente della U.S. Soccer quando è stata creata la MLS. Da allora il campionato a 30 squadre è diventato il campionato di primo livello più grande del mondo.
Ciascuno di questi risultati ha cambiato il volto dello sport in questo paese. Ma per il fan di lunga data dei Red Wings di Hockeytown, portare i Kings sul ghiaccio per la prima volta potrebbe ancora essere il suo risultato preferito.
“Dal punto di vista dei fan, questo è tutto”, ha detto. “È stato fantastico.”