“Una benedizione sotto mentite spoglie”: come il sostegno della comunità ha aiutato Fort Bend Seniors Meals on Wheels a ritardare i tagli dei pasti – Houston Public Media

Nel sito di distribuzione di Fort Bend Seniors Meals on Wheels a Rosenberg, la giornata è iniziata presto. Lo staff ha organizzato un camion carico di scatole congelate. Il responsabile delle operazioni sul campo Rick Branick ha supervisionato un’intensa fila di lavoratori.

“Ogni persona rappresenta una vita”, ha detto Branick, “e ogni vita rappresenta la dignità, la gentilezza e la cura che diamo ogni giorno a coloro a cui consegniamo i pasti, in modo che non vengano dimenticati”.

Meals on Wheels consegna pasti surgelati come pollo, polpettone, pasta, verdura e frutta. Ogni giorno della settimana c’è cibo in tavola per gli anziani vulnerabili. Fort Bend Seniors Meals on Wheels serve gli anziani nelle contee di Fort Bend e Waller da oltre 50 anni. A maggio, l’organizzazione ha celebrato la consegna del suo 8 milionesimo pasto nella regione in rapida crescita a ovest di Houston.

Nel luogo di distribuzione dei pasti, gli autisti organizzano i pasti in cucina, prendono la loro parte di scatoloni dai camion e controllano l’elenco degli indirizzi lungo il percorso. Oltre ai pasti surgelati, gli autisti si assicurano che ogni persona riceva anche un pasto caldo, una bevanda e un dolcetto.

“L’attenzione oggi sarà su Debbie Cakes”, ha detto Malcom Warm, uno degli autisti assegnati.

Warm si è ritirato dal suo lavoro aziendale e ora consegna i pasti a mano agli anziani con un passo vivace come parte della sua routine quotidiana. Guida uno dei furgoni a due posti dell’azienda e il sistema di distribuzione dei pasti che ha organizzato nel retro del furgone è molto simile a una catena di montaggio.

“Allora, questo è il mio furgone”, ha detto Warm prima di lasciare il complesso di Rosenberg. “Conservo tutti i pasti caldi qui in un pacchetto isolante per tenerli al caldo.”

La connessione umana

Per gli anziani costretti a casa come Christine Gray, questi pasti possono significare molto più di un semplice pranzo o cena. Può anche essere un controllo sanitario e una connessione umana.

“Guarda come sono gentili con noi, ci danno cibo e cose ogni giorno”, ha detto Gray. “È una benedizione sotto mentite spoglie.”

Gray e Warm hanno costruito una sorta di affinità nel corso degli anni.

“Quando ho subito un intervento chirurgico alla gamba, all’anca, sai, mi portava il cibo e tutto il resto”, ha detto Gray. — È stato davvero bello.

Nonostante la crescente necessità, quest’anno i finanziamenti federali per i programmi nutrizionali per gli anziani sono rimasti invariati. Ad aprile, i funzionari di Meals on Wheels America hanno dichiarato ai membri del Congresso che i finanziamenti federali erano insufficienti e non riuscivano a tenere il passo con l’aumento dei costi per fare affari.

“Milioni di americani anziani lottano per soddisfare i propri bisogni nutrizionali senza l’aiuto che dovrebbe essere loro disponibile”, ha affermato l’organizzazione in una nota. “I programmi nutrizionali locali per gli anziani in tutto il Paese stanno ampliando le liste di attesa e riducendo i servizi a causa dell’aumento dei costi e della stabilità dei finanziamenti federali”.

Il finanziamento federale sta cambiando

L’amministratore delegato di Fort Bend Seniors, Doug Simpson, ha affermato che circa un quarto del loro budget proviene dall’Older Americans Act, lo statuto federale per i servizi di consegna agli anziani su cui fa affidamento Meals on Wheels.

“Tutto va bene”, ha detto Simpson, parlando di inflazione. “Sai come va. Il cibo è finito. Il gas è finito. Tutte queste cose hanno aumentato le nostre spese.”

I finanziamenti federali vengono distribuiti allo stato attraverso agenzie designate che gestiscono programmi sociali come lo Houston-Galveston Area Council. Ha detto un portavoce Media pubblici di Houston che i finanziamenti per i programmi nutrizionali per gli anziani sono tornati ai livelli pre-pandemia dopo che i soldi per i soccorsi dell’era covid sono esauriti.

Simpson ha affermato che la sua organizzazione ha subito un taglio significativo dei finanziamenti.

“Non è l’intero budget, ma solo la parte che riceviamo dal governo federale”, ha detto. “È passato da 1,7 milioni di dollari a poco più di 900.000 dollari, ed è qui che abbiamo dovuto davvero fare un passo indietro e considerare come possiamo continuare a servire gli anziani senza chiudere l’attività”.

A seguito delle modifiche ai finanziamenti federali, lo scorso anno Fort Bend Seniors ha annunciato l’intenzione di ridurre il numero di consegne da sette giorni a settimana a cinque, il che significherebbe niente pasti nel fine settimana.

Con quella decisione all’orizzonte, Simpson ha detto di aver sparso la voce e di aver chiesto aiuto alla comunità.

“C’erano tutti, dalle grandi aziende, come HEB e NRG, ai singoli individui”, ha detto. “Le donazioni sono aumentate e le fondazioni sono aumentate. Il governo è aumentato. La contea di Waller, ad esempio, ha aumentato la somma che ci hanno dato proprio per quello che è successo. Sappiamo che se c’è bisogno e il pubblico lo sa, ci aiuteranno.”

Fort Bend Seniors potrebbe ritardare la riduzione del numero dei pasti almeno fino alla fine di quest’anno. Ma la lotta per maggiori finanziamenti non è finita.

“Abbiamo il nostro budget per l’anno fiscale 2027 ed è leggermente diminuito”, ha detto Simpson. “Quindi voglio dire, non finisce mai.”

I legislatori del Congresso stanno prendendo in considerazione un aumento di 3 milioni di dollari nei finanziamenti, che i funzionari di Meals on Wheels America hanno definito “modesto” ma che hanno affermato che non è sufficiente.

“Senza un aumento significativo dei finanziamenti per l’anno fiscale 2027”, ha affermato l’organizzazione in una nota, “i programmi locali saranno costretti a continuare ad espandere le liste di attesa e a ridurre i servizi in un momento in cui la popolazione anziana è in rapida crescita, lasciando milioni di anziani senza i pasti e la compagnia di cui hanno urgentemente bisogno”.

Aumentare la sensibilizzazione della comunità

Indipendentemente da ciò che accadrà con i finanziamenti federali, Fort Bend Seniors vuole raggiungere più persone, oltre i 1.200 anziani che attualmente serve mentre la regione e la popolazione continuano a crescere.

“Andiamo a trovare tutti gli anziani che hanno bisogno di noi e facciamo loro sapere che siamo lì per loro”, ha detto Simpson. “E se lo facciamo, allora tutti intorno a noi si faranno avanti.”

Tornato a Rosenberg, Warm andò a portare un altro pasto. Ma questa volta il cliente non era a casa. Era in ospedale, quindi suo nipote ha ricevuto il pasto per suo conto. Warm ha chiesto se andava tutto bene ed è entrato in empatia quando il nipote ha risposto che avevano difficoltà a mantenere suo nonno idratato in ospedale.

Branick, responsabile delle operazioni sul campo di Fort Bend Seniors, ha affermato che questi anziani sono più di un semplice numero.

“Ogni volta che bussiamo a una porta, ogni volta che annunciamo Meals on Wheels”, ha detto, “c’è un conforto nel fatto che il cliente sente di poter aprire quella porta e c’è qualcuno che si prende cura di lui, dandogli il pranzo – un pranzo nutriente che non devono preparare.”