Da quando i loro resti furono ritrovati nel 19° secolo. I Neanderthal hanno interessato sia gli scienziati che il grande pubblico. Anche se nostro la comprensione di questi antichi ominidi è stata notevolmente modificata da allora, il modo in cui guardiamo quest’altro lignaggio umano si è concentrato maggiormente su come vediamo la nostra specie, con il mondo e gli eventi politici che modellano il discorso sui nostri antichi parenti.
Nel suo nuovo libro, “I Neanderthal tra noi: la nascita dell’uomo preistorico“(Oneworld Publications, 2026), storico e autore Pietro Sahlins esplora la nostra visione complessa dei Neanderthal e questa discendenza umana perduta è vista attraverso la lente di prospettive culturali e politiche. In questa citazione, esamina le nostre idee sul perché è scomparso e i calcoli filosofici che abbiamo inserito in esso.
Tra lo sterminio violento e l’assorbimento pacifico – attraverso lo scambio culturale – gli storici e altri hanno proposto una varietà di teorie per spiegare l’estinzione dei Neanderthal. Proprio come abbiamo espresso le nostre preoccupazioni e perplessità sulla razza e sul genere dei Neanderthal, così le sfide attuali stanno cambiando il modo in cui pensiamo alla loro estinzione.
A volte i giornali traducono la scienza neutrale in argomenti facilmente riconoscibili. “Gli immigrati hanno fermato l’era di Neanderthal”, ha dichiarato il Glasgow Herald (29 luglio 2011), affermando che “i primi abitanti europei potrebbero essere stati soffocati dalla migrazione incontrollata 40.000 anni fa”. Sottolineando la ricerca innovativa dell’archeologo Paul Mellars di Cambridge sul drammatico aumento della popolazione durante il Paleolitico superiore, le notizie hanno cambiato la scienza per affrontare le preoccupazioni dell’epoca.
Ma spesso la scienza stessa è modellata o informata dagli eventi attuali. La tesi dell’agente patogeno ha guadagnato credibilità durante e dopo la pandemia di COVID-19. Uno studio del 2024 su un caso di herpes di 50.000 anni nella sequenza del genoma del virus ha confermato l’ipotesi diffusa secondo cui i virus trasportati dal Sapiens furono trasmessi ai Neanderthal senza vaccinazione. La famosa storia mondiale di Jonathan Kennedy”Patogenesi“(Crown, 2023) sosteneva che l’Homo sapiens sarebbe stato meno vulnerabile alle malattie dei Neanderthal perché arrivarono in gran numero e avevano un sistema immunitario altamente sviluppato nel loro ambiente tropicale.
Di crescente importanza negli ultimi due decenni è la teoria secondo cui il cambiamento climatico, la nostra attuale sfida dell’Antropocene, è stata la causa principale dell’estinzione dei Neanderthal. L’idea assume molte forme, a partire dall’analisi della “catastrofe” del geologo francese Georges Cuvier, in cui le specie si estinsero in eventi geologici estremi come terremoti ed eruzioni vulcaniche. Dal 2007, i ricercatori hanno identificato un’eruzione di Ignimbrite campana vicino a Napoli (Italia), ora datata a circa 39.280 BP (prima del presente) (+/- 110 anni), che è stata nominata nel film d’animazione del 2013 I Croods.
Gli scienziati sostengono che gli Homo sapiens in arrivo non furono così colpiti, forse perché furono pochi quelli direttamente colpiti dalle 120 miglia cubiche (500 chilometri cubi) di magma rilasciati, o forse perché quasi tutti morirono, ma le ondate di Sapiens arrivarono più tardi. Dopotutto, sebbene la maggior parte di noi condivida piccole parti del genoma di Neanderthal, i lignaggi da cui discendiamo “direttamente” vissero molto più tardi in Europa, molto tempo dopo l’era glaciale. Di gran lunga, la maggior parte del nostro genoma proviene dai nostri antenati neolitici, non paleolitici.
Ma forse “Il cambiamento climatico ha ucciso i Neanderthal”, cioè il grande cambiamento climatico avvenuto nel Pleistocene superiore annunciato dal National Geographic (9 febbraio 2004), a seguito del lavoro di un team internazionale di trenta scienziati che hanno lavorato per più di sette anni nella ricerca. Il team ha identificato un’instabilità climatica generale durante il Paleolitico medio segnato da un grave evento di raffreddamento 41.000 anni fa, che durò sei secoli – gli interstadiali GIS da 13 a 7 delle carote di ghiaccio della Groenlandia, per l’esattezza.
Grotta di San Michele a Gibilterra, utilizzata come rifugio dai Neanderthal fino a circa 40.000 anni fa.
(Credito fotografico: UCG tramite Getty Images)
Negli ultimi due decenni, gli scienziati hanno cercato di determinare i tempi, l’estensione e l’impatto ambientale della “mini-era glaciale” – l’inverso preistorico del riscaldamento globale – che ridusse la vegetazione e le fonti di cibo per gli erbivori, costringendo i Neanderthal a spostarsi verso aree più calde, compreso il sud della Spagna. Clive Finlaysondi formazione zoologica, contribuì presto alle complesse simulazioni naturali dell’estinzione dei Neanderthal. A Gibilterra, ha detto, “l’ultimo Neanderthal” si trova 29.000 anni fa, ma c’è competizione per il titolo: da qualche parte nel sud del rifugio climatico, Zafarraya (Granada) ha prodotto uno scheletro di 30.000 anni fa, ma ci sono altri che ne dubitano dei Mezmaive. Il Caucaso.
Il tropo, abbiamo visto, si trova spesso nella narrativa di Neanderthal, inclusa quella di Claire Cameron “L’ultimo Neanderthal” (Little Brown & Co., 2017), una commovente revisione femminista di “La donna di Neanderthal”. È anche ampiamente utilizzato nella narrativa popolare, inclusa Foto di Ludovic Slimak 2023 resoconto di venticinque anni di ricerca nella Grotta del Mandrin.
Alcuni scienziati che incolpano il cambiamento climatico per l’estinzione dei Neanderthal notano un ritiro rispetto al recente recupero dell’archeologia dei Neanderthal come specie umana uguale all’Homo sapiens, poiché queste teorie devono tenere conto della sopravvivenza dei Sapiens in condizioni difficili simili. Alcuni esperti riscrivono la saggezza di base, sostenendo che i Neanderthal non erano una specie adattata al freddo, poiché le loro origini risalivano alla calda fase interglaciale (MIS 11); o che non avevano l’esperienza necessaria per realizzare abiti complessi (e caldi); o forse che il loro esistente adattamento biologico al freddo ritardò lo sviluppo di tale tecnologia – una storia sulla loro inerzia tecnologica e profondo conservatorismo.
Che i Neanderthal siano morti a causa del loro conservatorismo, mentre solo gli esseri umani sono stati in grado di innovare e, con esso, conquistare il mondo, è l’affermazione principale di Philip Lieberman “Tipi imprevedibili: cosa rende le persone diverse” (Princeton University Press, 2013), ed è una convinzione ampiamente condivisa.
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Nonostante il fatto che l’alto valore attribuito al “nuovo” sia coerente con la sovrastruttura ideologica del neoliberismo contemporaneo e del capitalismo in fase avanzata, sembra appropriato che i Neanderthal siano morti perché, in questa visione, erano veramente Neanderthal. La figura retorica ritorna alla risoluzione scientifica: i Neanderthal erano statici, arretrati, aggrappati senza pensarci al passato in un mondo in cambiamento.
Il conservatorismo di Neanderthal – non cosiddetto, ma come vero e proprio tratto caratteriale – è all’origine dei giudizi antropologici del XIX secolo sui popoli “primitivi”. Augustus Pitt Rivers, il primo fondatore dell’archeologia britannica, sottolineò il “costante conservatorismo” dei popoli nativi, e citò con approvazione “Primitive Culture” (1871) del suo collega EB Tylor: “Il selvaggio è forte, ostinatamente conservatore. Gli antenati non possono controllarsi contro l’evidenza più evidente delle sue idee e delle sue azioni”.
Come un tempo i “selvaggi” erano visti come discendenti dei Neanderthal, così il loro conservatorismo è un patrimonio culturale, anche quando gli antropologi, andando oltre l’obsoleto metodo comparativo, non li considerano più ancestrali, e nemmeno violenti.
I NEANDERTHALS TRA NOI: The Making of a Prehistoric Human di Peter Sahlins è pubblicato da Oneworld, con copertina rigida £ 28.
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Stampa dell’Università di Harvard
I Neanderthal tra noi: la nascita dell’uomo preistorico