L’oceano intorno alle Isole del Canale della California può sembrare un altro mondo. Sotto le gigantesche foreste di alghe sono custodite da giganteschi pesci testa di pecora, rosa e neri con denti appuntiti, e spigole grandi quanto un frigorifero. Foche e leoni marini nuotano tra spugne colorate e stelle marine. “A volte pensiamo alle Isole del Canale come alle nostre Galapagos in California”, ha detto Doug McCauley, professore di scienze marine alla UC Santa Barbara.
La cornucopia della fauna marina qui non era sempre abbondante. Violet Sage Walker, presidente del Northern Chumash Tribal Council della California, ha ricordato i video che mostravano le Isole del Canale prima che le protezioni marine fossero rimosse, in un momento in cui la pesca commerciale intensiva danneggiava le foreste di alghe e specie importanti. “Sembrava Marte, come un pianeta morto”, ha detto.
Ma dal 2003, le aree intorno alle Isole del Canale sono state designate come Aree Marine Protette della California, o MPA, una strategia di conservazione simile alla creazione di parchi sottomarini. Con circa 150 miglia quadrate di acqua protetta, queste isole ora fungono da rifugio sicuro per flora e fauna, in realtà servono come vivaio per i pesci e proteggono dozzine di specie come la spigola, lo scorfano, gli squali tigre e altro ancora.
Ora, per la prima volta in 15 anni, i funzionari della California stanno prendendo in considerazione proposte per creare nuove aree ed espandere quelle esistenti, come parte della prima revisione statale della sua rete di AMP. “Questa è un’opportunità storica che non vogliamo perdere”, ha affermato McCauley.
Costruire le difese marittime della California
Le AMP sono aree marine designate in cui le restrizioni su attività come la pesca, l’estrazione di petrolio e gas e altri disturbi marini possono aiutare a preservare gli ecosistemi marini e fornire habitat degradati da recuperare. La protezione varia a seconda del luogo, ma nelle aree in cui questi tipi di disturbi vengono rimossi, “si hanno ottimi pesci, abbondante fauna selvatica e un ambiente sano”, ha affermato Sandy Aylesworth, direttore della Pacific Initiative, Nature, presso il Natural Defense Council, o NRDC.
Tra le potenziali aggiunte nel 2026 ci sono due nuove proposte per le aree protette sulla costa centrale dello stato: le proposte di Point Sal e l’area di conservazione marina statale di Mishopshno. Ciascuno di questi siti è sponsorizzato dalla California Tribe in collaborazione con l’NRDC e, nel caso di Mishopshno, anche dall’Environmental Defense Center, un’organizzazione no-profit con sede a Santa Barbara. Queste proposte sponsorizzate da Tribally rappresentano le prime nella rete AMP della California e offrono allo stato l’opportunità di riconoscere formalmente il ruolo delle tribù della California come amministratori marini e mantenere il proprio impegno nella gestione della Tribal Marine.
Una insolita combinazione di habitat
La proposta area di conservazione marina statale di Point Sal comprenderebbe circa nove miglia quadrate al largo della costa della contea di Santa Barbara. Qui la capitale protegge l’acqua sul lato meridionale dal vento, creando così condizioni calme in cui le larve dei pesci possono vivere e maturare in sicurezza. La vicina Lion Rock è un luogo di ritrovo per foche e leoni marini e un rifugio per uccelli marini, mentre le foreste di alghe e le barriere coralline forniscono l’habitat per pesci, squali, lontre marine e altri animali selvatici. Gli scienziati hanno registrato lì più di 880 leoni marini in un giorno. “È un piccolo paradiso”, ha detto Walker.
Per il Northern Chumash Nation Council, che ha co-sponsorizzato la proposta, Point Sal è anche un sito di profondo significato culturale. Il presidente Walker ha descritto gli antichi siti dei villaggi su e giù per la costa e il rapporto con l’area che è stato intessuto nella storia di Chumash. “La nostra gente ha vissuto e prosperato lì per migliaia di anni”, ha detto.
Conservazione marina e comunicazione culturale
Questa storia è importante per un altro aspetto dell’attuale revisione dell’AMP: la gestione tribale. Le attuali AMP della California non hanno programmi formali di cogestione tribale, anche se le tribù gestiscono le terre e le acque della costa centrale da più di 10.000 anni. Le proposte di Point Sal e Mishopshno sono tra le prime potenziali aggiunte alla rete MPA guidata da California Tribes.
Walker ha affermato di volere che la California crei un percorso chiaro affinché le nazioni costiere continuino a partecipare alla gestione degli oceani, compreso l’accesso alle pratiche culturali e un ruolo nella gestione. “Essere in grado di riconnettersi e dare la nostra opinione e il nostro aiuto nell’affrontare il clima e la gestione delle coste è importante”, ha affermato.
La proposta area di conservazione marina statale di Mishopshno fornisce un altro esempio di come potrebbe essere questo tipo di gestione tribale. Lungo la costa, nei pressi di Carpinteria, si trova un altro insolito insieme di insediamenti. Appena al largo si trova una barriera corallina di 1,6 miglia che sostiene una delle foreste di alghe più longeve della costa centrale.
Il vicino habitat con fondale sabbioso, la spiaggia e la palude salata sono stati a lungo protetti da un vivaio collegato e da zone di alimentazione della vita marina, che ospitano centinaia di pipistrelli, grandi specie di pesci e piccoli squali bianchi. La banda degli indiani Chumash di Santa Ynez, l’NRDC e il Centro di difesa ambientale hanno sponsorizzato una proposta per proteggere il sito, che prende il nome di uno storico villaggio Chumash nella regione.
Un paradiso per la vita marina
Il regista, documentarista e ricercatore sugli squali Carlos Gauna ha trascorso migliaia di ore a filmare l’ambiente marino che sarà protetto dall’AMP di Mishopshno. “Vivo e respiro squali ogni giorno, e questo è uno dei posti più incredibili al mondo per vedere un grande squalo bianco. Non c’è niente di simile da nessun’altra parte sulla costa della California”, ha detto.
Nei suoi anni di riprese lì, ha detto Gauna, ha documentato la pesca illegale, i droni che razziavano deliberatamente la fauna selvatica e altri danni alla popolazione marina locale. “Ho visto squali colpiti e feriti dalle barche, o uccisi intenzionalmente”, ha detto, sottolineando che l’AMP proposta può aiutare a prevenire attività dannose perché il suo status di AMP mostrerà ai visitatori che è un rifugio sicuro per la fauna marina.
Indica inoltre le aree protette con successo come esempio di ciò che la nuova AMP di Mishopshno potrebbe ottenere. A Cabo Pulmo in Bassa California, ha detto Gauna, la differenza tra il confine dell’area protetta è la notte e il giorno. All’interno c’è un ecosistema fiorente e abbondante. “È uno dei luoghi più stabili e belli al mondo per la vita marina”, ha detto. Fuori, dove c’è molta pesca, c’è “un deserto sottomarino”.
È un’emergenza
Gli elettori statali apprezzano le famose acque costiere della California e combattono per mantenerle in salute: quasi il 70% degli elettori californiani sostiene l’ampliamento delle protezioni dell’AMP sia a Point Sal che a Mishopshno. E mentre un piccolo gruppo di pescatori si oppone alle nuove proposte di AMP, non ci sono prove scientifiche che le AMP della California stiano causando danni finanziari alla pesca. In alcuni casi, è vero il contrario: uno studio del 2021 su due AMP della California meridionale istituite nel 2012 ha rilevato che i pescherecci nelle aree circostanti hanno aumentato le catture di aragoste di quasi il 225% in sei anni.
Le votazioni finali della California Fish and Game Commission sulle modifiche proposte alla rete AMP della California sono previste per il 14-16 ottobre. “Ora abbiamo l’opportunità di proteggere le aree in cui la California ha giurisdizione, in un momento in cui il governo federale sta revocando ulteriori protezioni”, ha affermato McCauley. Dato che le revisioni periodiche della rete di AMP della California avvengono solo una volta ogni dieci anni, è improbabile che la Fish and Game Commission prenda in considerazione queste due proposte nuovamente per molti anni.
L’esito del processo dell’ottobre 2026 potrebbe aiutare a definire il prossimo capitolo della rete di difesa marina della California. Per Walker, la posta in gioco va oltre questo momento unico. “Il mare, se gli viene data la possibilità, avrà successo”, ha detto. “Ma dobbiamo darti spazio e tempo per guadagnarti da vivere.”
La California Fish and Game Commission deciderà se espandere le AMP questo mese. Ora abbiamo la possibilità di proteggere questi luoghi preziosi e la vita marina che li chiama casa. Unisciti all’NRDC nel chiedere alla California Fish and Game Commission di salvare queste aree speciali della nostra costa.