È morta all’età di 87 anni Wally Funk, la pioniera dell’aviazione a cui fu negata la possibilità di diventare un astronauta della Nasa e mezzo secolo dopo divenne la donna più anziana nello spazio.
Funk è morta pacificamente mercoledì sera nel suo appartamento in una struttura di residenza assistita a Grapevine, Texas, ha detto giovedì la consigliera e migliore amica Duff O’Dell. O’Dell, che si descriveva come il migliore amico di Funk, disse che era dalla parte di Funk. Funk era caduto alcune volte di recente e aveva sviluppato un’infezione alla gamba. “Ci sono state gravi conseguenze”, ha detto O’Dell all’Associated Press.
“Wally era un amato cittadino di Grapevine i cui incredibili risultati e il suo spirito generoso hanno lasciato un’eredità duratura”, ha condiviso su Facebook la città di Grapevine.
“La città di Grapevine riconosce con orgoglio Wally Funk, il cui incredibile lavoro ha ispirato generazioni rompendo le barriere aeree ed esplorando lo spazio. Funk continua a fungere da simbolo globale di determinazione, perseveranza ed eccellenza.”
Nata il 1 febbraio 1939, “Funk ha dedicato più di settant’anni all’aviazione, diventando una delle donne pilota più affermate al mondo e, finalmente, realizzando il sogno di una vita di viaggiare nello spazio”, si legge nel post.
Ha conseguito la licenza di pilota allo Stephens College nel Missouri e ha continuato a studiare alla Oklahoma State University, principalmente perché aveva una squadra di aviazione conosciuta come Flying Aggies. “Come Aggie volante, posso fare del mio meglio con i ragazzi, se non di più”, ha detto al Guardian nel 2019. Successivamente, è diventata istruttrice di volo – l’unica donna – in una base militare americana.
Funk si offrì volontaria per il programma Women in Space della NASA nel 1961, uno sforzo finanziato privatamente per testare se le principali donne pilota degli Stati Uniti potessero diventare astronaute. Le 13 donne pilota, conosciute come Mercury 13, sono state sottoposte agli stessi rigorosi test fisici e mentali degli astronauti maschi della NASA all’inizio dell’era spaziale.
Funk è diventata la donna più giovane a diplomarsi al programma e le è stato detto che “ha fatto meglio e ha finito il lavoro più velocemente di qualsiasi ragazzo”, ha detto in un video promozionale per il suo ultimo volo Blue Origin.
Ha trascorso anche 10 ore e 35 minuti all’interno di una vasca sedativa durante un test del Mercury 13, migliorando il leggendario astronauta John Glenn.
Ma questo programma, che non è stato approvato dalla NASA, è stato cancellato perché erano sorti dubbi sulla partecipazione delle donne. Glenn ha affermato che includere le donne nel programma spaziale “potrebbe non essere auspicabile”.
Invece, sette uomini – i “Mercury Seven” – sono stati testati separatamente, selezionati dalla Nasa per essere i primi astronauti. Tra loro c’erano Alan Shepard, che divenne il primo americano nello spazio dopo aver completato un volo spaziale nel 1961, e Glenn, che divenne il primo americano ad orbitare attorno alla Terra nel 1962.
Funk fece diversi tentativi successivi per essere accettato nel corpo degli astronauti della NASA, ma gli fu detto che non poteva perché non aveva una laurea in ingegneria. L’agenzia non accettò astronaute donne fino al 1978, quando Funk aveva 39 anni.
“Ho contattato la NASA quattro volte, ho detto ‘voglio diventare un astronauta’, ma nessuno mi ha voluto prendere”, ha detto Funk, secondo la CNN.
“Non pensavo che sarei mai salito, niente mi ha mai fermato. Mi hanno detto: ‘Wally, sei una ragazza, non puoi farlo.’ Ho detto: ‘Indovina un po’? (Non) importa cosa sei. Puoi ancora farlo se vuoi farlo.’ E mi piace fare cose che nessuno ha mai fatto prima”.
Ha continuato coraggiosamente a volare. Aveva una scuola di volo a Taos, nel New Mexico, dove è cresciuta e ha insegnato a volare privatamente, e ha servito come prima ispettore donna per la Federal Aviation Administration, indagando sugli incidenti, e successivamente per il National Transportation Safety Board.
Aveva una vasta esperienza di volo, registrando più di 19.600 ore di volo e istruendo più di 3.000 persone a pilotare aerei privati e commerciali.
“Volare è stata tutta la mia vita”, ha scritto Funk nel suo libro di memorie del 2020. “Lo mangio e lo respiro.” Quando ha parlato con il Guardian nel 2019, insegnava ancora a volare ogni sabato. Alla domanda se vede un momento in cui dovrà fermarsi, ha gridato: “No, volerò fino alla morte”.
Sebbene non abbia mai volato per la Nasa, nel 2021, all’età di 82 anni, ha finalmente avuto la possibilità di andare nello spazio: il razzo Blue Origin del fondatore di Amazon Jeff Bezos.
All’epoca, era la persona più anziana a lanciarsi nello spazio, anche se il record fu battuto in seguito dall’attore William Shatner e Ed Dwight, il primo candidato astronauta nero d’America, che avevano 90 anni quando andarono nello spazio rispettivamente nel 2021 e nel 2024. Funk è ancora la donna più anziana a farlo.
Bezos ha scelto Funk come “ospite d’onore” per viaggiare insieme a lui e ad altri due sul suo razzo Blue Origin, per il volo di 11 minuti.
“Ho aspettato molto tempo per arrivare finalmente lì, e ho fatto molto addestramento per astronauti in tutto il mondo – in Russia, in America – e ho sempre potuto battere i ragazzi in quello che hanno fatto perché sono sempre stato forte e ho sempre fatto tutto da solo”, ha detto Funk durante una conferenza stampa post-volo. “Voglio tornarci, presto. Ne ho amato ogni minuto. Vorrei che fosse più lungo.”
“La ferma determinazione di Wally Funk dimostra che i sogni non hanno data di scadenza”, ha detto O’Dell in una nota. “Il suo coraggio, la sua tenacia e i suoi risultati rivoluzionari continuano a ispirare i giovani, soprattutto le ragazze, a intraprendere una carriera nel campo della scienza, dell’aviazione e dell’esplorazione spaziale. The Grapevine è onorata di chiamare Wally Funk uno dei nostri.”
L’amministratore della NASA Jared Isaacman ha scritto in X: “Wally Funk non ha mai smesso di credere che un giorno sarebbe stato nello spazio. La sua passione per il volo, la perseveranza e l’amore per l’esplorazione continueranno a ispirare generazioni di americani. Godspeed, Wally.”
Blue Origin ha anche reso omaggio a Funk sul sito X, definendolo “un pioniere in ogni senso della parola”.
“Era il più giovane su Mercury 13, ha superato quasi tutti i test che gli erano stati sottoposti e, alla fine, è stato l’unico dei tredici a raggiungere lo spazio”, si legge nel post.
“Su NS-16, 60 anni dopo, Wally è entrata nella storia come l’astronauta più anziana dell’epoca e la donna più anziana che abbia mai volato nello spazio. Sono passati sessant’anni da allora. Siamo stati onorati di far parte del suo viaggio. La sua storia continuerà a ispirare generazioni di futuri esploratori. Vola, Wally, vola.”
L’Associated Press ha contribuito a questo rapporto