The Big Red – Il pasticcio finanziario del Manchester City e perché la Premier League potrebbe soffrire di più Calcio | il gioco

Un verdetto di colpevolezza, la smentita di prove inconfutabili, la possibile retrocessione dalla Premier League e un finale gonfiabile pieno di banane: sono state settimane difficili per il Manchester City. Il City, l’unica squadra nella storia del calcio inglese ad essere retrocessa come campione in carica, non ha mai avuto vita facile, ed è l’ennesima svolta nella saga dei club sulle montagne russe del paese. Ma sulla scia di un verdetto di colpevolezza sulle finanze del club, il City guarda dall’alto in basso, con detrazioni di punti, retrocessione e persino un cambio di proprietà nell’elenco delle possibili sanzioni.

Il Comune ha negato le accuse e ha presentato ricorso contro la decisione, ma cosa hanno fatto concretamente?

La Premier League ha inizialmente accusato il City di oltre 100 gravi violazioni delle sue regole finanziarie nel 2023 dopo un’indagine approfondita ed è stata istituita una commissione indipendente per esaminare il caso. Le accuse abbracciavano un periodo di nove anni, dal 2009 al 2018, un periodo in cui il City dominava il calcio inglese, vincendo tre volte la Premier League e la Coppa di Lega, nonché due volte la FA Cup.

L’udienza si è conclusa nel dicembre 2024, ma è stata emessa una decisione solo nel settembre 2026, e per la città non è stata una buona lettura. La commissione indipendente ha ritenuto la città colpevole di tutte le violazioni delle norme finanziarie, nonché della maggior parte delle accuse relative alla collaborazione con le indagini.

Una delle principali violazioni delle regole, come delineato nella decisione della commissione indipendente, riguardava i “contratti fittizi” stipulati con una serie di partner commerciali per nascondere più di 800 milioni di sterline di finanziamenti.

La commissione ha rilevato che tra il 2009 e il 2018 il City: “ha fatto affidamento su contratti fraudolenti per aumentare artificialmente le entrate del club e ridurne le spese”.

Diceva anche: “Diversi testimoni chiave del club hanno fornito prove false su questioni importanti e alcuni hanno fornito prove deliberatamente false e disoneste”. Si dice che il piano di finanziamento segreto, per un totale di 830,69 milioni di sterline, sia stato orchestrato dal gruppo di proprietà della City, Abu Dhabi United Group (ADUG).

L’ADUG, guidato dallo sceicco Mansour bin Zayed Al Nahyan, membro della famiglia reale di Abu Dhabi, ha acquistato il Manchester City per 200 milioni di sterline nell’estate del 2008 e ha cambiato le sorti del club. Per la prima volta in una generazione, i tifosi già affamati del City ottennero un posto ai vertici del calcio inglese e, sotto la guida di Roberto Mancini, iniziarono a vincere l’argenteria.

Tutto è iniziato con la FA Cup nel 2011, prima della conclusione più drammatica di una stagione di Premier League nel 2012, quando il City ha segnato due reti in cinque minuti per strappare il titolo ai rivali del Manchester United.

Per arrivare a questo punto, il City ha investito denaro su talenti come Yaya Toure, David Silva, Samir Nasri e Sergio Aguero, che ha segnato il gol della vittoria nell’ultima giornata della stagione 2011/12. Tuttavia, mentre stavano sistemando tutto, il panorama burocratico del calcio europeo è cambiato significativamente dopo il cambio di gestione del 2008, con l’introduzione delle regole del Fair Play Finanziario della UEFA.

Sono entrati in vigore a partire dalla stagione 2011/12 e, allo stesso tempo, il City ha annunciato un accordo di sponsorizzazione della maglietta e dello stadio con Etihad Airways, la compagnia aerea di bandiera degli Emirati Arabi Uniti. La squadra con sede a Manchester ha continuato a spendere e vincere trofei in campo, prima di annunciare Pep Guardiola come nuovo allenatore del club nel 2016.

Il successo crebbe sotto il catalano, ma poi la House of City fu scossa da una cosiddetta storia di Football Leaks sulla rivista tedesca Der Spiegel, che sosteneva che l’accordo di sponsorizzazione di Etihad del City fosse stato finanziato principalmente dal proprietario Sheikh Mansour.

La UEFA ha avviato un’indagine sulla vicenda, culminata con una squalifica di due anni dalla Champions League, che il City ha poi ribaltato nel luglio 2020 attraverso un’udienza arbitrale sportiva.

A quel punto, tuttavia, il cavallo era già scappato e l’annuncio della Premier League nel febbraio 2023 ha incontrato opposizione, poiché il City ha rivendicato una “prova inconfutabile” a sostegno della propria posizione e ha accolto con favore la possibilità di riabilitare il proprio nome.

Alla fine, le prove sono state negate, con una significativa condanna da parte della commissione indipendente, che ora si riunirà nuovamente per decidere una sanzione adeguata. La retrocessione dalla Premier League sarebbe uno scenario apocalittico per il City, in quanto non garantirebbe il suo posto nella piramide inglese e richiederebbe all’EFL di accettarlo. Poi c’è la possibilità che i trofei del tempo in questione vengano portati via. Meno “Agueroooo”, più “Aguer-oh no”.

Quando tale approvazione verrà annunciata o rilasciata è un’altra questione. Non esiste una tempistica, ma la Premier League ha affermato di volere che la questione venga risolta nell’ambito della campagna in corso, compreso il processo di appello in corso. Ma, in realtà, questo è il lato semplicistico delle cose, poiché la storia è ormai andata oltre i regni della finanza e della governance del calcio.

Andy Burnham è stato trascinato nel pantano, prima dopo che sono emerse notizie secondo cui il Primo Ministro avrebbe incontrato i capi della città durante il suo periodo come sindaco della Grande Manchester. E poi, dopo le affermazioni secondo cui gli Emirati Arabi Uniti hanno avvertito che la città potrebbe attirare miliardi di sterline di investimenti se fosse pesantemente vietata, incluso il proposto hub hi-tech di Oxford-Cambridge, che è stato presentato come la risposta del Regno Unito alla Silicon Valley.

Onestamente, è un disastro e, sebbene la colpa possa essere del City, c’è da sostenere che la Premier League potrebbe essere la più grande perdente in questo caso. Si prevede che altri club di alto livello chiederanno un risarcimento per le stagioni interessate dalle violazioni delle regole del City, mentre ci sono dubbi su come ciò influenzerà il prossimo accordo televisivo, data l’ombra che ha gettato sulla legittimità del calcio inglese.

Nel frattempo, le reazioni dei tifosi del City sono state contrastanti. I circa 3.000 che si sono recati ad Anfield lo scorso fine settimana – la loro prima partita dopo il verdetto di colpevolezza – lo hanno fatto con una scorta di banane gonfiabili.

Le nuove gigantografie fungono da ritorno agli anni ’80, quando i tifosi della città portavano i gonfiabili alle partite per illuminare l’oscurità e la rovina dei tetti del calcio. Rimasero lì e divennero un omaggio a un’epoca in cui il City non dominava il calcio inglese e si caratterizzavano per il tempo trascorso fuori dalla massima serie.

Con canti e striscioni a sostegno del gruppo di proprietà, così come gli strani costumi in maschera ispirati allo sceicco, la risposta è stata discreta, ma senza dubbio quella del City.

I critici lo hanno definito arrogante e hanno suggerito che sia sgradevole per i tifosi del City mostrare la loro gioia in un momento in cui il club si trova ad affrontare così tanta incertezza. Tuttavia, i tifosi del City dicono che senza l’investimento di Mansoor e ADUG, non avrebbero mai avuto la possibilità di ballare con i grandi, e i ricordi che hanno vissuto come tifosi smentiscono le accuse di illeciti finanziari.

Il City ha vinto la lotteria nel 2008 e da allora ha raggiunto livelli prima inimmaginabili. La stragrande maggioranza non permette che il giudizio della commissione indipendente venga inquinato. Lontano dalle rappresentazioni teatrali sulle terrazze, il quadro più ampio continua a crescere. Alcuni suggeriscono che questo sia l’inizio della fine, ma in realtà è probabile che sia la fine dell’inizio.

Anche se, alla fine, il mondo del calcio ha il suo verdetto, questo è solo il primo atto di un dramma che susciterà scalpore, le cui implicazioni si faranno sentire sia dentro che fuori dal campo negli anni a venire.