L’era “Get Big-or-Die” della TV europea è arrivata

C’è una versione di questa storia secondo cui le emittenti europee hanno cercato di vendere controller per quasi due decenni: integratela o guardatela scomparire. Il 6 luglio Sky e ITV hanno finalmente avuto la possibilità di vedere se, questa volta, qualcuno ci credeva.

Sky, di proprietà di Comcast, ha confermato lunedì di aver siglato un accordo da 1,6 miliardi di sterline (2,1 miliardi di dollari) per acquisire ITV Broadcasting, unendo la più grande società britannica di pay-TV con la sua più grande emittente commerciale in chiaro. L’amministratore delegato di Sky Dana Strong lo ha definito “un momento decisivo per i media britannici”. L’amministratore delegato di ITV, Carolyn McCall, lo ha descritto come la creazione di “un campione del Regno Unito con le dimensioni e le risorse per competere meglio con le emittenti globali”.

L’accordo non include ITV Studios, il braccio di produzione dietro di esso Via dell’Incoronazione Ancora L’Isola dell’Amore – essere classificata come entità privata quotata a Londra. ITV e ITV Studios rimarranno, per ora, strettamente integrati. Sky ha impegnato almeno 2,1 miliardi di sterline (2,8 miliardi di dollari) per la programmazione con ITV Studios tra il 2028 e il 2032.

Scala o muori

Ma l’accordo Sky-ITV non riguarda principalmente contenuti o IP. È una questione di scala. L’ultimo e più importante ingresso nel mondo del broadcasting europeo. I player legacy – schiacciati da Netflix e Amazon dal lato del pubblico, e YouTube, Facebook e TikTok dal lato della pubblicità – stavano tutti giungendo alla stessa conclusione: dobbiamo crescere, altrimenti svaniremo.

“L’accordo Sky-ITV sembra parte di un inevitabile tentativo di ottenere gli ascolti degli operatori televisivi tradizionali”, ha affermato Paolo Pescatore, analista di PP Foresight. Il giornalista di Hollywood. “Le emittenti non possono più pensare esclusivamente in silos nazionali mentre Netflix, YouTube, Amazon e Disney operano con tecnologia globale, dati globali e bilanci globali.”

La BBC sembra essere d’accordo. L’8 luglio, appena due giorni dopo l’annuncio dell’accordo Sky-ITV, il nuovo direttore generale della BBC Matt Brittin ha detto che l’emittente pubblica britannica era in trattative con la rete commerciale Channel 4 per unire le loro offerte di trasmissione in un’unica “piattaforma indipendente” affinché la Gran Bretagna potesse competere con le offerte sostenute dagli Stati Uniti.

Le autorità di regolamentazione, nel Regno Unito e in Europa, che in passato hanno bloccato i tentativi di espansione delle emittenti nazionali, sembrano aver accettato questo nuovo consolidamento dell’eredità come inevitabile.

All’inizio di quest’anno, la tedesca RTL, la principale emittente commerciale del paese, ha ricevuto l’approvazione per acquisire l’attività tedesca di pay-TV di Comcast, Sky Deutschland. L’anno scorso, il gruppo della famiglia Berlusconi MediaForEurope (MFE) ha ricevuto l’approvazione normativa per rilevare ProSiebenSat.1, la seconda emittente commerciale tedesca, aggiungendosi al conglomerato radiotelevisivo paneuropeo che già comprende asset di rete in Spagna (Telecinco, Cuatro) e Italia (Mediaset). Nel mese di marzo MFE ha inoltre aumentato la propria partecipazione in Impresa, proprietaria della principale rete privata gratuita del Portogallo, SIC.

L’alternativa francese: non combattere Netflix, unisciti

Il consolidamento potrebbe anche non essere l’unica risposta delle emittenti alla nuova era digitale. La Francia è diventata il caso principale per testare un’altra strategia, in cui le reti legacy si uniscono alle piattaforme invece di cercare di combatterle.

Il 19 giugno, Netflix e TF1 hanno lanciato quella che hanno descritto come la prima partnership di distribuzione, rendendo disponibili i cinque canali live di TF1 e più di 30.000 ore di programmazione on-demand attraverso la rete Netflix in Francia. L’emittente pubblica France Télévisions ha firmato un accordo di trasporto simile con Prime Video di Amazon. Il presidente e amministratore delegato di France Télévisions, Delphine Ernotte Cunci, ha definito l’iniziativa un “passo storico” per la visibilità del gruppo negli affari pubblici. Amazon ha annunciato accordi di trasporto simili con l’emittente commerciale M6 in Francia e Spagna con l’emittente nazionale RTVE.

Indipendentemente dal fatto che le emittenti scelgano di incontrarsi di persona o di impegnarsi sui social media, la diagnosi di base è la stessa. Sembra che i regolatori europei stiano sempre più decidendo che, nel mercato ottico, le piattaforme di trasmissione globali e i giganti della pubblicità digitale rappresentano la principale minaccia alla concorrenza, non all’integrazione televisiva. Il networking, impensabile una generazione fa, è ora visto come una necessità economica.

Eri lì, hai fermato tutto ciò

In un certo senso, Sky e ITV stanno riproponendo la vecchia sceneggiatura, si spera in un finale diverso. Quasi 20 anni fa, il predecessore di Sky, BSkyB, ha tranquillamente acquisito una partecipazione del 17,9% in ITV per una cifra stimata di 940 milioni di sterline (1,2 miliardi di dollari), una mossa volta a respingere un’offerta rivale dell’operatore via cavo NTL/Telewest. Le autorità garanti della concorrenza nel Regno Unito alla fine hanno costretto BSkyB a vendere gran parte del budget.

L’ultima volta che le emittenti britanniche hanno cercato di consolidare il potere su larga scala è stato nel 2007. ITV, insieme alla BBC e Channel 4, ha provato a lanciare Project Kangaroo, una joint venture di video on demand progettata per creare un campione nazionale di trasmissione prima dell’arrivo degli americani. Ha fallito. La Competition Commission lo ha bloccato nel 2009, concludendo che l’ampia quota di contenuti provenienti dal Regno Unito delle emittenti avrebbe limitato la concorrenza nel mercato emergente del VOD.

Tre anni dopo, Netflix arrivò in Gran Bretagna e decollò rapidamente. YouTube si è rivelato molto fonte di distrazione. L’anno scorso YouTube ha superato ITV come servizio di notizie più visto nel paese, dietro solo alla BBC.

Nuovo mondo, nuove regole?

È questa nuova realtà di mercato che rende l’approvazione normativa dell’accordo Sky-ITV così travolgente. Mentre gli analisti stimano che una combinazione Sky-ITV potrebbe controllare circa il 70% del mercato pubblicitario televisivo del Regno Unito, le società sostengono che le autorità di regolamentazione devono avere una visione più ampia, guardando all’intero business dei video online e della pubblicità digitale, un mercato dominato da aziende del calibro di Google, Meta e Amazon.

Gli analisti dei media britannici, Enders Analysis, hanno sottolineato un punto simile in una lettera di accordo, affermando che “la questione più importante nell’approvazione normativa sarà la definizione del mercato pubblicitario rilevante: la definizione di ‘solo emittente’ è un anacronismo”.

McCall ha espresso pubblicamente questa argomentazione, dicendo ai giornalisti che su larga scala della pubblicità video, “Sky e ITV insieme rappresenterebbero circa il 20% della pubblicità, un valore molto basso”. A seconda di come la si misura, la quota di mercato combinata delle due emittenti britanniche è inferiore a quella del solo YouTube.

Non che tutti comprendano quel discorso. Si prevede che le emittenti rivali Channel 4 e Channel 5 – che fanno entrambe affidamento sugli introiti pubblicitari e non hanno il vantaggio della pay TV di Sky – solleveranno preoccupazioni sulla concorrenza.

Ci sono anche questioni strutturali: ITV ha una partecipazione del 40% in ITN, che fornisce notizie a Channel 4 e Channel 5 e alla stessa ITV, sollevando interrogativi su come tale accordo possa rimanere indipendente una volta che i canali di ITV rimarranno all’interno di Sky. Entrambe le società affermano che ITV News e Sky News continueranno a operare come unità editoriali separate e che le responsabilità di servizio pubblico di ITV saranno pienamente mantenute.

L’argomentazione generale sull’accordo Sky-ITV è che non si tratta di una fusione fine a se stessa, ma di una risposta necessaria a un mercato completamente trasformato da piattaforme che non esistevano l’ultima volta che le emittenti britanniche hanno discusso di una fusione.

“L’accordo suona come una fusione opportunistica e un riconoscimento della realtà del mercato”, ha affermato Giao Pacey, partner dello studio legale londinese di intrattenimento Simkins LLP. “Le emittenti tradizionali competono sempre di più per il numero di spettatori e gli introiti pubblicitari contro le piattaforme di trasmissione globali e i fornitori di contenuti digitali. La loro capacità di operare su larga scala sta diventando un fattore chiave del loro successo.”

Dove guida Bruxelles, Londra seguirà?

Per capire perché Sky ritiene che questo accordo possa avere successo laddove i tentativi precedenti hanno fallito, è utile guardare oltre il Regno Unito. In Germania nel 2011, RTL e ProSiebenSat.1 – le due principali emittenti commerciali – hanno proposto una joint venture, denominata “German Hulu”, per lanciare una piattaforma video condivisa su Internet. L’ufficio federale antitrust lo ha bloccato, stabilendo che il progetto avrebbe rafforzato la posizione già potente dell’emittente nella pubblicità televisiva. Le società hanno presentato ricorso finché, senza successo, i tribunali hanno ritenuto che controllassero troppo la pubblicità televisiva tedesca.

All’epoca, entrambe le reti sostenevano che l’analisi del duopolio era superata e che le emittenti statunitensi sarebbero entrate nel mercato locale e avrebbero cambiato la concorrenza. Avevano ragione. Netflix e Amazon Prime Video sono arrivati ​​in Germania nel 2014. Come nel Regno Unito, le emittenti, e poi YouTube, sono emerse come la forza dominante nella visione online.

Quindici anni dopo, le autorità di regolamentazione sono giunte a conclusioni diverse. Ad aprile, la Commissione Europea ha approvato incondizionatamente l’acquisizione da parte di RTL delle attività di Sky Deutschland di Comcast, un accordo concluso il 1° giugno. La commissione ha ritenuto che la transazione non ridurrebbe significativamente la concorrenza, citando la pressione delle piattaforme di trasmissione globali e la natura mutevole del mercato dei media. L’amministratore delegato di RTL Thomas Rabe ha definito l’approvazione una “pietra miliare” che potrebbe “rafforzare la concorrenza per le società di media europee” – un linguaggio che riecheggia quasi esattamente ciò che Sky e ITV stanno ora dicendo riguardo alla loro proposta di fusione.

Troppo grande per fallire o troppo tardi per preoccuparsene?

Le dimensioni da sole potrebbero non essere sufficienti per salvare le emittenti tradizionali. La combinazione Sky-ITV otterrà “un’ampia quota dell’impegnativo mercato televisivo”, ha osservato Brian Wieser, direttore di Madison e Wall, che rappresenta “circa 2,3 miliardi di dollari (3 miliardi di dollari) di entrate pubblicitarie dal 2025, ovvero circa il 44% delle entrate pubblicitarie televisive totali”.

Ma Weiser avverte che l’accordo “non cambia le pressioni strutturali a cui è sottoposta la televisione”. Egli stima che i ricavi pubblicitari combinati di Sky e ITV nel Regno Unito “diminuiranno del 7% su base annua fino al 2025, anche se il mercato pubblicitario complessivo crescerà del 10%”. Anche se prevede che quest’anno il mercato della televisione digitale crescerà dell’11%, il business della televisione diretta “rimarrà sotto pressione e diminuirà dell’8%,” dice Wieser. “Questa divergenza aiuta a spiegare perché è possibile un’ulteriore integrazione”.

Vent’anni fa, le emittenti europee desiderose di espandersi – diventare grandi o morire – furono respinte dai regolatori che non erano ancora convinti che questa nuova Internet fosse ciò di cui si trattava. Questa volta anche i guardiani si sono accorti che il mondo è cambiato. La vera domanda non è se sia in arrivo un ulteriore consolidamento, ma se questo aumento sia troppo limitato e troppo tardi per salvare la televisione tradizionale.