Ogni volta Campionato del mondo Presentando al pubblico nuove giovani stelle, il torneo ha visto la partecipazione di otto giocatori di età superiore ai 40 anni, uno in più rispetto al numero di giocatori con più di 40 anni nelle precedenti 22 Coppe del Mondo.
Tra loro c’erano Cristiano Ronaldo del Portogallo, 41 anni, e Memo Ochoa del Messico, 40 anni, che si sono uniti all’argentino Lionel Messi nella loro sesta Coppa del Mondo.
Ma mentre Ronaldo e Ochoa sono tornati a casa, Messi giocherà la sua terza semifinale in quattro tornei mercoledì quando i campioni in carica dell’Argentina affronteranno l’Inghilterra al Mercedes-Benz Stadium di Atlanta.
La ritrovata longevità dei giocatori di calcio d’élite è resa possibile dai progressi nella medicina sportiva, nella nutrizione e nell’analisi, che misurano tutto, dalla biomeccanica e frequenza cardiaca alla produzione muscolare e ai cicli del sonno in tempo reale. E gli infortuni che una volta mettevano fine alla carriera possono ora essere riparati attraverso procedure ambulatoriali.
La stella argentina Lionel Messi alza la maglia e festeggia con i suoi compagni di squadra dopo la vittoria dei quarti di finale della Coppa del Mondo contro la Svizzera a Kansas City sabato.
(David Ramos/Getty Images)
“La scienza dello sport in-game è cambiata molto negli ultimi 10, 20 anni”, ha affermato Liam Anderson, un fisiologo dell’esercizio fisico presso l’Università di Birmingham in Inghilterra che ha trascorso più di un decennio come praticante nel calcio professionistico di alto livello.
“I giocatori ora sono più consapevoli del proprio corpo e penso che il professionismo sia cambiato molto. Ma si stanno anche adattando a cose che li aiutano a recuperare, a gestire il carico di allenamento e, in definitiva, a rimanere forti e in salute più a lungo”.
Sono finiti i giorni in cui la leggenda olandese Johan Cruyff, fumatore accanito, si accendeva una sigaretta in panchina, il campione del mondo francese Zinedine Zidane fumava nello spogliatoio, George Best festeggiava, beveva e spariva per giorni interi.
“Ci sono una serie di ragioni”, ha detto il dottor Michael Joyner, esperto in fisiologia degli atleti d’élite presso la Mayo Clinic, sulla longevità dei giocatori di football. “In primo luogo, le persone guadagnano di più e, di conseguenza, c’è un enorme incentivo a continuare a giocare. In secondo luogo, le persone si prendono molta più cura di se stesse.”
“Non si sente più parlare di persone come George Best”, ha detto Joyner, parlando per se stesso, non per la clinica dove lavora.
“La dieta è enorme”, ha aggiunto Anderson. “Diete ad alto contenuto proteico e integrazione di carboidrati per le partite. Le strategie nutrizionali sono cambiate radicalmente negli ultimi 10-15 anni.”
E queste diete sono adattate alla posizione, perché un centrocampista che può correre più di sette miglia a partita brucia più calorie di un portiere.
Essendo il giocatore più anziano della Major League, Diego Chara ha dovuto fare alcune concessioni per la sua età.
“È un po’ dettagliato”, ha detto Chara, il centrocampista dei Portland Timbers. “In termini di tempi di recupero, potrebbe volerci un po’ più tempo rispetto a prima. Alimentazione. Lavorando in palestra, ci vorrà più tempo rispetto agli altri giocatori”.
Ma se Chara, 40 anni, fosse un vecchio in un campionato con un’età media sotto i 26 anni, sarebbe una sorta di giocatore ai Mondiali di questa estate.
Diego Chara di Portland Timbers passa la palla sotto la pressione di Wessam Abu Ali di Columbus Crew il 21 febbraio a Portland, Oregon.
(Amanda Loman/Stampa associata)
Il calcio non è l’unico sport in cui i 40 anni sono i nuovi 30.
Serena Williams è tornata a Wimbledon quest’estate all’età di 44 anni, e almeno una mezza dozzina di atleti over 40 speravano in una medaglia alle Olimpiadi di Milano-Cortina dello scorso febbraio. Quattro di loro ci sono riuscite, tra cui la 41enne Elana Meyers Taylor degli Stati Uniti, che è diventata l’atleta più anziana nella storia delle Olimpiadi invernali a vincere una medaglia d’oro individuale nel monobob femminile.
Non è raro che gli atleti siano d’oro nei loro anni d’oro. Ted Williams ha segnato .316 in 41 e Gordie Howe ha giocato 80 partite e ha segnato 41 punti nella sua ultima stagione NHL in 52. Nolan Ryan ha lanciato 173 inning in 44 e Tom Brady ha portato i Tampa Bay Bucs al titolo del Super Bowl in 43.
Ma se queste performance inadeguate all’età sono qualcosa su cui basarsi, suonare tra i 40 e i 50 anni potrebbe presto diventare almeno meno insolito, se non comune.
“Le persone stanno meglio prendendosi cura di se stesse”, ha detto Joyner. “Gli infortuni che alterano o mettono fine alla carriera non sono più infortuni che mettono fine alla carriera. Continueranno e basta, è tutto aggravato”.
La 44enne americana Serena Williams giocherà contro l’australiana Maya Joint il 30 giugno a Wimbledon.
(Cameron Spencer/Getty Images)
L’accesso a centri di formazione all’avanguardia e alla medicina sportiva di alto livello è diventato più accessibile, anche nei paesi poveri.
“Il livello delle élite si è diffuso ed è diventato veramente globale rispetto a quello in cui erano le tasche,” ha detto Joyner. “Le opportunità di competere sono enormi.”
Anche se pochi sport di squadra sono fisicamente impegnativi come il calcio, è il numero crescente di cittadini esperti e le loro prestazioni a distinguerli. Sebbene Messi abbia segnato una media di una partita a settimana per club e nazionale negli ultimi 23 anni, ha raggiunto le semifinali di questo torneo a pari merito con il francese Kylian Mbappe, che ha 12 anni meno di lui.
Anche se Ronaldo ha giocato più di questo, è diventato il giocatore più anziano a segnare in uno spareggio per la Coppa del Mondo, il suo calcio di rigore ha aiutato la Croazia a battere la Croazia e il centrocampista Luka Modric, che compirà 41 anni tra meno di due mesi.
“Potrebbero aver perso un po’ di vantaggio, ma la loro esperienza e intelligenza lo compensano”, ha detto Scott Trappe, professore di bioenergetica umana alla Ball State. “Quindi il loro pacchetto complessivo come atleta è che stanno davvero contribuendo ad alto livello. Penso che continueremo a vedere quella mossa.”
Il portoghese Cristiano Ronaldo ha festeggiato il gol segnato contro l’Uzbekistan nella fase a gironi della Coppa del Mondo il 23 giugno a Houston.
(Charlotte Wilson/Getty Images)
“Amano lo sport e finché possono, contribuiscono e creano queste squadre, lo fanno. Non vedo che la tendenza scomparirà”.
E non solo cambierà il modo in cui pensiamo allo sport e agli atleti, ma riscriverà completamente i libri dei record. In particolare, Messi è entrato nelle semifinali di questo campionato del mondo come capocannoniere del torneo con 21 gol. Ma quello era solo uno in più rispetto a Mbappe, che avrebbe potuto giocare in altri tre o quattro Mondiali.
“Non c’è dubbio”, ha detto Trappe. “Guarda cosa sta succedendo nel ciclismo. Abbiamo ragazzi sulla trentina che fanno il Tour de France, ma abbiamo anche adolescenti che lo fanno. Quindi la durata della vita, che era dai cinque agli otto anni per il ciclismo di alto livello, è, sai, raddoppiando o triplicando. “
Ne hanno beneficiato sia Messi che Ronaldo In che misura giocano anche camminando invece di correre per lunghi periodi di gioco per risparmiare le energie necessarie a perdere il difensore. È una strategia che Mbappe, il norvegese Erling Holland e altri giovani giocatori hanno imparato, e se lo fanno per un numero sufficiente di partite, l’usura frugale può aggiungere anni alla fine della loro carriera.
“Ci stiamo espandendo. L’età sta iniziando ad aumentare un po’ e le carriere dei giocatori saranno sicuramente più lunghe”, ha detto Anderson. “La normale distribuzione per età del gioco inizierà ad avanzare e l’esperienza in questa squadra sarà importante”.
Lionel Messi dell’Argentina segna sabato durante la partita dei quarti di finale della Coppa del Mondo contro la Svizzera a Kansas City.
(Charlie Riedel/Foto ap/Charlie Riedel)
Scopri i semifinalisti di mercoledì. L’Argentina ha utilizzato sei giocatori sopra i 32 anni e due sopra i 38 anni nei quarti di finale, tra cui Messi e il difensore Nicolas Otamendi. Dal portiere Jordan Pickford al difensore John Stones fino all’attaccante Harry Kane, la spina dorsale dell’Inghilterra ha tutti 32 anni.
“Stiamo cercando nuovi modi per migliorare e massimizzare il potenziale”, ha affermato Anderson. “Dio ci ha dato il modo in cui siamo, e non lo sta necessariamente cambiando, lo sta massimizzando.”
Questa conoscenza non resta a lungo negli stadi e negli spogliatoi, ma si diffonde anche ad altri che scelgono di praticare la disciplina della salute, come gli atleti professionisti.
“Andrà giù”, ha detto Trappe. “Lo stiamo studiando a un livello molto avanzato in laboratorio. I dati stanno iniziando a mostrare che è funzionalmente più sano e si estende negli anni successivi e ha una qualità di vita più elevata.
“Questo genere di cose entrano sicuramente in gioco.”