Una “straordinaria” scimmia africana con un colore arancione brillante sulla bocca e un ruggito profondo e forte, trovata nella Repubblica Democratica del Congo (RDC), è in realtà una specie nuova, e forse già in via di estinzione.
Nuove specie, Colobus congoensis, o Likweli, è stato scoperto nel Parco Nazionale Lomami del Congo ed è strettamente imparentato con la sua specie “sorella”, il colobo nero. Prima d’ora, la scimmia era uno spettacolo comune nelle comunità locali, ma gli scienziati non l’avevano mai descritta ufficialmente.
Ora, in un nuovo articolo pubblicato mercoledì alle Un PLOi ricercatori lo hanno confermato attraverso l’analisi genetica C. congoensis è un nuovo tipo. È la quinta specie di scimmia africana ad essere identificata negli ultimi 75 anni.
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Daniel Rosengren, Società zoologica di Francoforte
C. congoensis è piccolo – gli adulti pesano in genere circa 15 chilogrammi (sette libbre) – ed è caratterizzato da una “avara chiazza color crema arancione” sulla bocca e da un ciuffo di fini peli bianchi sulla groppa, hanno scritto gli autori dello studio. Per un orecchio inesperto il suo grido suona come lo starnuto di una rana o di un maiale.
Questa scoperta ha richiesto quasi vent’anni di lavoro. La caccia è iniziata nel 2008, quando un gruppo di ricerca che esplorava la foresta catturò la prima immagine conosciuta della scimmia.
C’era qualcosa di “strano” nel suo volto, spiega Junior Amboko, uno degli autori del nuovo studio e Ph.D. studente del Dipartimento di Scienze Biologiche della Florida Atlantic University.
Ma il quadro era sfocato e all’epoca gli scienziati non potevano essere sicuri che si trattasse di una nuova specie.
Successivamente, diverse fotografie hanno mostrato che alla scimmia mancava un pollice, il che fornisce un altro indizio sull’intelligenza delle scimmie: la mancanza di questo numero è un segno di Colombo scimmie. “Ma non sapevamo se fosse un (nuovo) tipo o un tipo specifico”, ha detto Amboko.
Nel 2020 Amboko e colleghi hanno lanciato il progetto Likweli, uno sforzo di ricerca per isolare questa misteriosa scimmia. Hanno raccolto molte fotografie, registrato le loro chiamate e analizzato campioni di scimmie morte prelevate dal bracconaggio illegale nel parco.
È stata l’analisi genetica dei campioni di tessuto a confermare finalmente che si trattava di una nuova specie. “Siamo rimasti scioccati dai dati genetici perché ci hanno fornito un’indicazione di profonda divergenza”, ha affermato Kate Detwiler, autrice senior del nuovo studio e professore associato di biologia presso la Florida Atlantic University. Amboko ha sollevato il nome Colobus congoensis riconoscere la ricca biodiversità della RDC.
C. congoensis è già in pericolo, in parte a causa della caccia e della crescita della popolazione. In un nuovo articolo, i ricercatori propongono che venga inserito nell’elenco dell’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN), che tiene traccia delle specie a rischio di estinzione, come in via di estinzione.
“La protezione del Parco Nazionale Lomami, dove si trova la maggior parte del C. congoensis e il coinvolgimento delle comunità locali nel non cacciare gli animali sono i passi più importanti necessari per garantire la preservazione degli animali. C. congoensis,” scrivono gli autori nello studio.
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