Il traffico sta aumentando in modo significativo sull’autostrada lunga 75 miglia che circonda le scogliere della California, nonostante l’aumento dei prezzi della benzina. E la gente del posto attende l’estate più movimentata degli ultimi anni.
La strada è la Highway 1 a Big Sur ed è stata riaperta a gennaio dopo tre anni di riparazioni e ricostruzioni a seguito di un paio di smottamenti. Gli automobilisti potranno ancora una volta intraprendere il viaggio su strada più famoso dello stato, che si estende per 100 miglia tra Cambria a sud e Carmel a nord, senza lasciare l’autostrada costiera a due corsie. E stanno scendendo in strada in gran numero.
Caltrans stima che a maggio il numero di ospiti dei ristoranti e dei rivenditori di Big Sur sia aumentato del 40% rispetto allo scorso anno, e il traffico in direzione nord a Ragged Point, la porta meridionale di Big Sur, è aumentato del 900% rispetto allo scorso anno.
Le persone scattano foto vicino al ponte Bixby. Il consiglio dei supervisori della contea di Monterey ha votato per indagare su un divieto di parcheggio attorno al ponte per 12 mesi.
I coni di sicurezza impediscono il parcheggio lungo Beach Road vicino al Bixby Bridge.
“Prendetevi il vostro tempo”, ha detto Kirk Gafill, comproprietario del famoso ristorante Nepenthe e presidente della Camera di commercio di Big Sur, offrendo consigli ai viaggiatori. “Condividerai la strada con molte persone.”
Man mano che i viaggiatori riscoprono la strada, il costo della guida è alle stelle. Il prezzo medio della benzina in California (6,11 dollari al gallone al 26 maggio) è aumentato del 26% rispetto all’anno precedente. I prezzi hanno raggiunto i 9,99 dollari in una stazione di servizio isolata nel distretto di Big Sur di Gorda all’inizio di aprile.
Per i viaggiatori primaverili ed estivi, questi numeri sembrano una domanda molto seria: restare a casa e risparmiare denaro, o andare in spiaggia perché la strada è finalmente aperta ed è ancora più economico che volare?
Finora la seconda risposta sta dando grandi dividendi.
La nebbia persiste lungo la statale 1.
“Stiamo sicuramente assistendo a un enorme aumento delle nostre prenotazioni”, ha affermato Megan Handy, vicedirettore generale del lussuoso resort Treebones. Secondo le sue stime, le prenotazioni sono state superiori del 30% o più rispetto allo scorso anno e da allora le tariffe sono rimaste invariate. Ma “non sembra ancora troppo affollato, il che è bello. Tutto è ancora piuttosto calmo”.
Ma l’aumento del traffico ha sollevato alcune preoccupazioni. Il 19 maggio, il consiglio dei supervisori della contea di Monterey ha votato per imporre un divieto di parcheggio di 12 mesi sul Bixby Bridge, uno dei migliori spot fotografici della zona.
Nel corso degli anni è aumentato il numero di veicoli parcheggiati nei pressi del ponte (spesso illegalmente, talvolta intralciando i veicoli di emergenza). La moratoria sui parcheggi proposta non entrerà in vigore finché i supervisori non discuteranno ulteriormente la questione.
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Per quanto impegnativi siano stati gli affari, molti imprenditori hanno sottolineato che molti viaggiatori internazionali devono ancora tornare; Forse è perché la maggior parte di loro ha fatto i propri piani più di sei mesi dopo, forse a causa della politica globale, forse è stato un po’ ciascuno.
Qual è la sfida più grande che le aziende devono affrontare durante questa ripresa? “Ripopolamento e fidelizzazione”, ha detto Handy di Treetops.
Gafill ha affermato che la sua attività ha registrato un aumento del 45% nel volume degli ospiti da quando la strada è stata riaperta a Nepenthe. Gafill ha affermato di aspettarsi un aumento del 35% “solo a causa della riapertura dell’autostrada”. L’ulteriore 10% potrebbe essere “tutta quella domanda repressa”, aiutata da un “inverno molto bello e molto secco” seguito da una primavera mite, ha detto.
Una grande folla pranza al famoso ristorante Nepenthe.
Un altro possibile fattore: nessuno può sapere con certezza per quanto tempo la strada rimarrà aperta.
Gafill ha affermato che “tutti stanno cercando di assumere e trattenere il personale attuale” per far fronte all’afflusso di persone.
Al Ragged Point Inn, dove le tariffe sono scese a 149 dollari a notte lo scorso autunno, i prezzi sono tornati a superare i 200 dollari e lo staff consiglia ai clienti di prenotare con almeno sei mesi di anticipo. La locanda ha riaperto il suo snack bar per la prima volta dall’inizio del 2023 e la direzione sta investendo in miglioramenti di capitale e organizzando musica dal vivo nei fine settimana per tutta l’estate.
Diane Ramey, la cui famiglia possiede la locanda, ha detto che gli affari sono “cresciuti di oltre il 100%”. “So che i nostri vicini non hanno tutti lo stesso ascensore, ma tutti stanno meglio.”
Traffico in avvicinamento al Bixby Bridge.
Un visitatore posa su una grande sedia al Big Sur River Inn.
Anche al Nuovo Eremo di Camaldoli, monastero benedettino sopra Santa Lucia, la riapertura della strada e l’imminente stagione estiva hanno fatto la differenza. Le prenotazioni sono aumentate di circa il 30% presso l’eremo, che affitta camere e cottage (per due o più notti) ai visitatori che accettano l’obbligo del silenzio.
Gli imprenditori di Big Sur consigliano ai visitatori di viaggiare nei giorni feriali e di partire il prima possibile per avere meno traffico e le migliori tariffe alberghiere.
L’autostrada è stata vulnerabile alle frane e allo spostamento del terreno sin dalla sua apertura nel 1937; Una frana di lunga data ha attraversato un ciclo di chiusura, riparazione, riapertura e poi un’altra frana o talvolta un incendio. L’US Geological Survey ha identificato la costa di Big Sur come una delle aree più soggette a frane negli Stati Uniti occidentali. Il periodo dal 2023 al 2026 è stata la chiusura più lunga nella storia dell’autostrada.
Nel corso del tempo, gli equipaggi stradali hanno iniziato a utilizzare strategie sempre più complesse. Caltrans ha affermato che i suoi ultimi sforzi hanno utilizzato droni per aiutare a rilevare i pendii delle colline e bulldozer ed escavatori azionati a distanza per ridurre i rischi per i lavoratori.
Durante la chiusura, il traffico non era consentito su un tratto di 6,8 miglia da appena a nord di Lucia a circa un miglio a sud dell’Esalen Institute. Gli autisti si sono diretti verso l’interno attraverso la US 101.