Alex Lamb e Max Well non avevano intenzione di realizzare un documentario. L’obiettivo per i fan dei tiki bar era una serie web che guardava i bar tropicali dai colori vivaci nel sud della California. Ma quello che scoprirono fu l’unica storia di Hollywood che non solo toccò le radici della scena, ma annunciò anche il moderno movimento dei cocktail, cambiò il turismo e diede vita a una sottocultura.
Ora disponibile per il noleggio o l’acquisto sulla maggior parte delle principali piattaforme di streaming, “The Donn of Tiki” racconta la vita di Ernest Raymond Beaumont Gantt, noto anche come Donn Beach o Donn the Beachcomber, molti dei quali sono basati su miti della sua stessa creazione. Contrabbandiere, veterano della Seconda Guerra Mondiale e impressionista della vita notturna, Beach era una risposta incentrata sui cocktail a Walt Disney, come si ribattezzò legalmente. È stato un pioniere in un settore che trafficava in sperimentazione, grandi idee e, in definitiva, ambienti fortemente tematici incentrati sull’esperienza dell’ospite.
“Donn e Walt Disney sono entrambi i conduttori”, dice Lamb, sottolineando che molte persone lo chiamano il “Walt Disney del Rum”.
“Creano questa esperienza che le persone non solo vedranno, ma sentiranno e ascolteranno”, afferma Lamb. “Fa appello a tutti i loro sensi. Sono molto simili in questo senso.”
Il documentario “The Donn of Tiki” utilizza l’animazione stop-motion per raccontare la storia di Donn the Beachcomber.
(Surf Monkey Films / Beachcomber Productions)
Anche “The Donn of Tiki”, originariamente pubblicato nel 2024, ritrae Beach come un intrigante. Alcune delle invenzioni dei bar, ad esempio, erano idee tematiche meno grandiose e semplici trucchi per trattenere i clienti e ordinare. I realizzatori attribuiscono a Beach il merito di aver contribuito a commercializzare il luau, ora un punto fermo di molte vacanze alle Hawaii, e di aver dato vita alla sua storia attraverso animazioni stop-motion e 2D, filmati storici e nuove interviste, anche con la sua vedova e alcune delle persone che hanno lavorato nelle sue recenti strutture.
Ma Lamb e Well sono interessati soprattutto a come un piccolo bar di Hollywood in McCadden Place sia diventato il punto di partenza di un movimento che ha registrato alti e bassi di popolarità per decenni. I tiki bar sono stati celebrati e criticati, ma almeno qui a SoCal molti sono riusciti a sopravvivere e sfidare le tendenze. Oggi, la scena tiki è fiorente, un centro per cocktail artigianali ma anche un riflesso della propensione della nostra città per il sogno ad occhi aperti e la fuga.
Un tiki bar è, nella migliore delle ipotesi, una fusione di idee e miti culturali dei Caraibi, della Polinesia e di parti dell’Asia e meno un riflesso di qualsiasi luogo o patrimonio reale. È un ambiente creativo, qualcosa come se fosse stato immaginato per un film.
Questo è ciò che ha portato Well, un direttore della fotografia di professione, nello spazio.
“Ad alcune persone piace davvero la musica, la moda o i cocktail”, afferma Well. “Ma quello che mi interessava erano solo le immagini. Entri in uno di questi posti ed è come se stessi camminando sul set di un film. È diventata una cosa esperienziale.”
Lamb dice che è difficile, come regista, non lasciarsi commuovere da un tiki bar ben fatto.
Immagine storica non datata di Donn Beach, a cui viene attribuito l’inizio del movimento tiki, dal film “The Donn of Tiki”.
(Surf Monkey Films / Beachcomber Productions)
“Entri dalla strada e fuori potrebbe essere la luce del giorno, ma entri in una stanza buia, giri un angolo e senti odore di cannella bruciata o spezie che cuociono e sembra che fuori piova. È una storia”, dice. “E i drink di Donn erano la storia. Rum, spezie e frutta provenienti da tutti questi luoghi diversi. Apre un mondo di luoghi.”
La storia delle origini di Beach può variare a seconda della persona che la racconta, ma è nato nel 1907 e ha trascorso la sua prima giovinezza in Texas. Grazie ai soldi inaspettati di suo padre, invece di andare all’università, partì per un viaggio. Alla fine tutto questo finì e Beach si ritrovò in coppia con suo fratello a Hollywood. Quando arrivò il proibizionismo, trovò una carriera temporanea come contrabbandiere di rum. Una volta terminato, aprì il bar Hollywood che sarebbe poi diventato Donn the Beachcomber.
Per quanto riguarda la ragione del rum, i produttori affermano che era probabilmente lo spirito più semplice e meno diluito da ottenere all’epoca. Beach ha preso la formula dietro, ad esempio, a Planter’s Punch e sostanzialmente l’ha ampliata, aumentando il livello e il mix di ingredienti che avrebbero creato, dicono i co-direttori, oltre 60 cocktail, molti dei quali definiscono ancora oggi il menu del tiki bar.
“Potresti tornare a mangiare un daiquiri prima di Donn Beach, che è solo rum, lime e zucchero”, dice Well. “Ma vai a un cocktail zombie Donn Beach e potrebbe contenere 10 ingredienti. Prendi un piano e lo fai saltare completamente.”
Beach ha avuto un impatto significativo sul movimento dei cocktail artigianali, afferma Nick Oehlers, ex dirigente musicale e veterano della vita notturna che ha recentemente aperto Savage Seas, un tiki pop-up al Fonda Theatre di Hollywood che resterà aperto almeno fino alla fine dell’anno. Situato a pochi isolati dall’originale Beachcomber, Oehlers afferma di aver progettato il suo bar come un moderno tributo all’area di McCadden Place. Ha anche provato a replicare le dimensioni esatte del primo bar di Beach.
“È molto complicato e intricato”, dice Oehlers della bevanda tiki. “Molte persone non puntano su nulla. Tutte le bevande sono mescolate. È sicuramente una forma d’arte molto complessa. Quando lavori in un tiki bar, gli altri bar sembrano facili.”
Beach era anche un intrattenitore, caratteristica che forse si sviluppò per caso. “The Donn of Tiki” documenta Beach che occasionalmente sale sul tetto del suo bar e spruzza acqua sulle finestre per creare un effetto temporale. È un tentativo di creare un’atmosfera tropicale o un modo per invogliare i clienti ad aprire un conto evitando di bagnarsi? Molti tiki bar, come il famoso Trader Sam’s di Disneyland, oggi hanno effetti di pioggia.
Animazione del film “The Donn of Tiki”, che ripercorre gli inizi del movimento tiki raccontando la storia di Donn the Beachcomber.
(Surf Monkey Films / Beachcomber Productions)
I tiki bar non sono esenti da critiche, ma occasionalmente sono stati attaccati come fantasie di evasione che abbracciano l’iconografia hawaiana o polinesiana. Piuttosto che addentrarsi in conversazioni culturali più ampie, Lamb e Well adottano un approccio più biografico. Si sforzano anche di catturare la vera passione di Beach per i viaggi e la cultura hawaiana, specialmente nell’avamposto di Honolulu, che ha un’atmosfera da mercato completa di tentativi di creare un luau tradizionale. L’eccessiva proliferazione di totem e maschere come decorazioni è più strettamente associata ai rami e ai discendenti di Beachcomber degli anni ’50 e ’60.
“Alcuni sostengono che si tratti semplicemente di appropriazione culturale”, afferma Well. “Penso che sia un po’ più sfumato di così… Ma dobbiamo parlarne, e pensiamo che sia bello avere quella conversazione. Spero che il film possa aiutare in questo. Dà alle persone la storia e il background.”
I registi Max Well (a sinistra) e Alex Lamb di “The Donn of Tiki” al Tustin’s Stowaway, una versione moderna della formula del tiki bar.
(Ariana Drehsler/For The Times)
La scena tiki di oggi è vasta; Copre di tutto, dai locali storici come il Tiki-Ti di Silver Lake, alle forme moderne come lo Stowaway di Tustin o il Lucky Tiki di Highland Park, o colpi di scena come il tono nautico di Strong Water di Anaheim. Vale anche la pena notare che il primo bar della spiaggia fiorì durante la Grande Depressione.
“La maggior parte delle persone non sarebbe mai andata alle Hawaii, in Giamaica o ai Caraibi. Quindi Donn gli ha portato questo. Era necessario allora, è necessario adesso”, dice Lamb.
Dopotutto, la fantasia non passa mai di moda, nonostante le difficili condizioni economiche.