Il Bob Baker Marionette Theatre stava per debuttare con la sua prima nuova produzione in 45 anni, e non era chiaro se qualcuno dei nuovi pupazzi caratteristici dello spettacolo avrebbe funzionato. Un pellicano con un grande becco a forma di secchio aveva bisogno di cure dell’ultimo minuto.
Progettato per saltare, saltare, volare e cantare insieme al successo rhythm and blues di Clarence Henry della metà degli anni ’50 “Ain’t Got No Home”, questo uccello magro avrebbe dovuto sorprendere il pubblico perché il suo lungo becco nascondeva in realtà una rana. Far sì che il duo pellicano-rana si esibisse in armonia è stata un’opera d’arte meccanica per la squadra, così come la coreografia richiesta dal burattinaio.
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Pochi minuti prima dell’inizio dello spettacolo, il regista Alex Evans stava cercando di mantenere la calma. In seguito avrebbe detto che in quei momenti doveva ricordare a se stesso un vecchio adagio nell’arte delle marionette.
“I burattini”, dice, “si rompono continuamente”.
Quindi era pronto ad abbracciare l’ignoto.
“Dico sempre che amo il caos del teatro dal vivo”, afferma Evans. “Dobbiamo credere in questa cosa.”
“Choo Choo Revue”, l’ultima di una lunga serie di produzioni di canti e balli, arriva in un momento cruciale per il Bob Baker Marionette Theatre. Proprio il mese scorso, la band ha annunciato l’intenzione di acquistare la sede dell’Highland Park su York Boulevard per 5 milioni di dollari in preparazione delle esibizioni al Coachella Valley Music and Arts Festival. Quest’ultimo è diventato virale, un fatto che Evans attribuisce al tutto esaurito della maggior parte degli spettacoli della prima settimana di “Choo Choo Revue”.
Un organista suona mentre le persone assistono alla première di “Choo Choo Revue” al Bob Baker Marionette Theatre.
In molti modi, “Choo Choo Revue” è un pezzo di tendenza. Evans, che è anche co-regista insieme a Mary Fagot, vuole attirare l’attenzione sul gruppo di artisti, creatori e collaboratori già esistente nel teatro. Mentre lo spettacolo rende omaggio al leggendario fondatore del teatro in molti modi, forse in particolare nell’uso della sua collezione di dischi vintage, Evans dice che è tempo che la prossima generazione del Bob Baker Marionette Theatre brilli.
Evans è stato determinante nella decisione del team di abbandonare la produzione precedentemente annunciata di “Arabian Nights”, un progetto un tempo guidato da Baker, morto nel 2014. Poco prima dell’arrivo della pandemia di COVID-19 nel 2020, il teatro era arrivato al punto di stampare un programma di “Arabian Nights”, e le scenografie e le marionette erano pronte.
“Choo Choo Revue” è il primo nuovo spettacolo di marionette di Bob Baker da “Hooray for LA!” del 1981.
Ma durante la chiusura forzata, la squadra ha iniziato a ripensare al proprio futuro. “Era il momento di fare un respiro profondo e pensare internamente a chi eravamo e a cosa volevamo dare la priorità”, afferma Evans, che è entrato a far parte dell’azienda come volontario nel 2007 e ha iniziato come membro dello staff nel 2009.
“Sarebbe profondamente personale e significativo per noi finire uno degli spettacoli di Bob – il primo nuovo spettacolo in 40 anni – ma manterrebbe viva la narrazione dentro e fuori che questa era la visione di una persona”, dice Evans. “‘Choo Choo’ è il culmine di molte idee e persone diverse. Si trattava di aprire le porte affinché Bob Baker potesse essere qualcosa di più della semplice personalità di Bob Baker.”
Non era nemmeno chiaro se il Bob Baker Marionette Theatre avrebbe raggiunto questo traguardo. Per gran parte dell’ultimo decennio, dalla morte dell’abate del teatro, la narrativa che circonda il teatro è stata quella della sopravvivenza.
Nel 2019, il Bob Baker Puppet Theatre aveva bisogno di un’ancora di salvezza. Costretta a lasciare la sua casa ai margini del centro per più di 55 anni, l’amata troupe con le sue migliaia di pupazzi fatti a mano – un vivace gatto nero con i tacchi alti, un pesce fuor d’acqua ma incapace di muoversi – ha finalmente trovato una nuova casa al teatro Highland Park, dove ha firmato un contratto di locazione di 10 anni.
Poi è arrivata la pandemia, durante la quale il teatro ha fatto molto affidamento sulle donazioni della comunità per coprire l’affitto. La California, e in particolare Hollywood, ha una ricca tradizione di marionette. Il Bob Baker Marionette Theatre ama definirsi il più grande teatro di marionette ancora in attività negli Stati Uniti. Il campo di marionette più antico del paese si trova nel parco divertimenti Children’s Fairyland, nel nord di Oakland. E nel 2020, Bob Baker si è reso conto di avere molti fan che volevano raccogliere $ 365.000 nel corso di un anno. Ha raggiunto questo obiettivo in quattro settimane.
1. L Castro fa girare un burattino. 2. Il pubblico applaude dopo la prima di “Choo Choo Revue”. 3. La gente fa la fila per la prima di “Choo Choo Revue” al Bob Baker Marionette Theatre. (Carlin Stiehl/For The Times)
I vecchi favoriti, incluso il famoso burattino del gatto nero del teatro, fanno la loro apparizione nella “Choo Choo Revue”.
Ma è stato il lungo processo di acquisto della sua casa – la convinzione che sarebbe rimasto a Highland Park – che ha dato alla compagnia la fiducia necessaria per andare avanti con un nuovo spettacolo. La domanda ovvia, ovviamente, è perché ci sono voluti 40 anni perché si verificasse un’esperienza Bob Baker completamente nuova. Evans fornisce una risposta lunga, sottolineando molti ostacoli, tra cui il cambio di ubicazione, il costo di conservazione delle effigi storiche e della collezione e la gestione delle priorità.
“Non è necessariamente un ostacolo finanziario”, dice Evans, sottolineando che “Choo Choo Revue” è costato 300.000 dollari, di cui circa la metà è destinata alla creazione di nuovi pupazzi e oggetti di scena.
“Penso che sia più una questione di priorità”, afferma Evans. “Ad esempio, riceveremo prima l’assistenza sanitaria del personale o faremo prima un nuovo spettacolo? Cioè, riceveremo l’assistenza sanitaria del personale? O forniremo una migliore illuminazione sul palco?”
Evans ha ricordato il “Evviva LA!” della squadra del 1981. Per quanto riguarda come e perché ha scelto “Choo Choo Revue” come sua prima produzione dopo il film, dice di non pensarci troppo.
“Mi ha fatto ridere”, dice. “È stato un punto di partenza per l’immaginazione. Si chiamava ‘Choo Choo Revue’, ho pensato di ridere.”
Lo spettacolo è una rappresentazione fantastica di un viaggio in treno attraverso il paese, pieno di graziosi trenini di marionette.
Un tronco meticolosamente dettagliato con finestre, per esempio, o un’auto che sembra bilanciare le meraviglie naturali e montuose sul retro. Sono giocattoli colorati, almeno finché il paesaggio sullo sfondo non inizia a raffigurare vari stili di locomotive. I burattinai lanceranno i vagoni del treno all’aria aperta, ognuno dei quali di solito ospita una creatura fantastica: un cervo che si prende una pausa dal lavoro a maglia, ad esempio, per saltellare in giro con un’interpretazione della tradizionale canzone blues a tema “Midnight Special”.
Dietro ognuno di essi ci sono decine di migliaia di ore di lavoro artigianale. Ogni nuovo burattino è un’opera d’arte. Prendiamo, ad esempio, uno sciame di pipistrelli che sembrano brillare nell’oscurità (le creature create per “Choo Choo Revue” hanno fatto il loro debutto durante la stagione di Halloween dell’anno scorso).
Bob Baker Marionette Theatre ha creato più di 100 nuove marionette per “Choo Choo Revue”, tra cui un pellicano che nasconde una rana nel becco.
O un gruppo di cicale riccamente dettagliate. Ciascuno suona piccoli strumenti; Una è una scatola di sardine semiaperta, l’altra è una scatola di fiammiferi infilata. Poiché gli apparecchi curvi traslucidi si ispirano alle vetrate colorate, le loro ali meritano uno sguardo più attento. Ci sono alberi con grandi labbra e tacchi alti, fischietti da sci e da allenamento, sul modello del gruppo armonioso delle Andrews Sisters. Aspetta che il secondo esca vincitore, poiché ognuno dei 100 nuovi pupazzi è pieno di sorprese.
“Riuniamo insieme un gruppo di artisti diversi e facciamo tutti un brainstorming”, afferma Evans del processo creativo. “Ad esempio: ‘Pensiamo tutti per un minuto all’antropomorfizzazione dei treni’. Abbiamo realizzato una serie di schizzi e ce li siamo mostrati a vicenda. “A dire il vero, probabilmente ho mille idee diverse e affascinanti sul movimento dei treni.”
Nella serata di apertura, il pubblico applaude i numeri, deliziandosi con ogni nuovo pezzo di stranezza che rotola o sale sul palco al piano terra. Per quanto riguarda lo sgargiante pellicano, la rana esce dal becco proprio al momento giusto, un momento che evoca davvero risate e meraviglia infantile.
Mentre il treno immaginario porta le marionette in giro per il paese, lo spettacolo riesce a creare attesa semplicemente facendo sì che la folla si chieda cosa succederà dopo. Ad esempio, canta un soffice Sasquatch o una canzone lunare in pigiama cantando una ninna nanna d’altri tempi a tutti i più piccoli seduti a gambe incrociate sul pavimento.
Il burattinaio Ginger Duncan fa girare il burattino chiamato Comedy.
Come una luna che sbadiglia e fa serenata, gran parte di “Choo Choo Revue” affonda le sue radici nella musica del passato. Questa è stata una decisione presa per garantire che lo spettacolo fosse coerente con i precedenti lavori di Bob Baker. Ma Evans dice di essere stato incoraggiato a iniziare a lavorare su canzoni più contemporanee dopo il Coachella nel quartier generale della squadra a Highland Park. La folla al festival Indio, ad esempio, è impazzita quando ha visto i burattini svenire al suono della cover di Ben Platt del successo di Addison Rae “Diet Pepsi”.
“Onestamente, se avessimo fatto il Coachella l’anno scorso, avremmo spinto ‘Choo Choo’ ancora più in là,” dice, sottolineando che inizialmente aveva paura che la musica pop potesse essere una distrazione. “Non pensavo che questo potesse funzionare in un modo che non ti avrebbe buttato fuori dallo show.”
Tuttavia, Evans non vuole esagerare. È quasi scoppiata in lacrime alla fine della premiere di “Choo Choo Revue”, e il pomeriggio successivo ha detto che vedere questo spettacolo prendere forma dopo così tanti anni è stato secondo solo al suo matrimonio nel 2025 nel creare “un travolgente senso di orgoglio, amore e cura”.
“Choo Choo Revue” culmina con uno sguardo al futuro. È allora che arriva sulla scena un elegante treno ad alta velocità, argentato e sovradimensionato.
Può essere letto come una metafora.
Mentre l’organizzazione no-profit è ancora alla ricerca di aiuti da parte dei donatori – Fagot ha detto al gala che la società ha raccolto 4,7 milioni di dollari per raggiungere il suo obiettivo di acquisizione di 5 milioni di dollari per i teatri e spera anche di raccogliere altri 2 milioni di dollari per miglioramenti edilizi – il suo futuro è più sicuro che in qualsiasi momento degli ultimi dieci anni.
Finalmente al Bob Baker Marionette Theatre ci si può rilassare e guardare verso nuovi orizzonti.
Evans, ad esempio, non riesce a smettere di anticipare con entusiasmo il prossimo potenziale spettacolo di Bob Baker. Per due volte nell’intervista dice che le Olimpiadi erano nella mente della band.
“Abbiamo due anni”, dice. E ora la sede permanente che lo ospita.