La proliferazione dell’energia nucleare nello spazio ha avuto un secondo impulso martedì con il lancio di un piccolo satellite costruito da un’azienda della Florida specializzata nella tecnologia della piccola energia nucleare.
Il lancio di un vero reattore nucleare è molto lontano, un risultato che potrebbe aiutare ad alimentare una base lunare permanente e a lanciare con successo razzi in tutto il sistema solare. Ma devi iniziare da qualche parte.
Il satellite dei City Labs con sede a Miami si chiama BOHR, che è l’abbreviazione di Betavoltaic Orbital High-Reliability, ed è stato lanciato martedì attraverso la campagna di rideshare di SpaceX insieme ad altri 80 carichi utili. Il razzo Falcon 9 di SpaceX ha lanciato il satellite BOHR in un’orbita compresa tra 350 e 400 miglia (circa 600 km) di altezza.
Inizia lentamente
City Labs definisce la missione BOHR come “il primo satellite al mondo a propulsione nucleare e il primo CubeSat nucleare”. I CubeSat sono di scala limitata e le immagini rilasciate da City Labs suggeriscono che BOHR è costruito sulla piattaforma CubeSat “1U”, un design cubico delle dimensioni di una palla da softball. La fonte di energia di BOHR è una batteria nucleare betavoltaica che produce elettricità attraverso il decadimento del trizio, un isotopo radioattivo dell’idrogeno.
“Si tratta di un passo storico per l’energia nucleare commerciale nello spazio”, ha affermato in una nota Peter Cabauy, amministratore delegato di City Labs. “BOHR dimostra che sistemi nucleari sicuri, compatti e legalmente approvati sono pronti per regolari implementazioni commerciali. Questa capacità consente operazioni continue e sempre remunerative, non limitate dalla luce solare o dalla durata della batteria.”
City Labs utilizzerà il suo generatore di energia sperimentale NanoTritium in modalità dimostrativa per fornire elettricità al carico utile a bordo del BOHR CubeSat. La navicella spaziale stessa utilizza l’energia solare convenzionale per funzionare ininterrottamente, ha affermato la società. Le batterie betavoltaiche sono più adatte per applicazioni a bassa potenza che richiedono una fonte di elettricità affidabile e a lungo termine. Questi casi d’uso includono sensori terrestri remoti, come nelle regioni sottomarine o temperate, e strumenti per comunicazioni sicure. City Labs sta anche imparando a utilizzare la sua tecnologia NanoTritium per alimentare dispositivi medici impiantabili.