Un ampio studio britannico durato più di 70 anni ha scoperto che le persone con problemi finanziari cronici nella loro vita lavorativa hanno mostrato un calo misurabile della memoria e della velocità di elaborazione una volta raggiunta l’età di 50 anni, e segni di rapida degenerazione cerebrale decenni dopo – nel caso degli uomini, di coloro che sono cresciuti in famiglie povere e dei portatori di importanti geni di rischio di Alzheimer.APOE-4) che sembra essere in grave pericolo.
Lo stress finanziario a lungo termine accelera il declino cognitivo legato all’età. Credito fotografico: Thomas Breher.
Il dottor Jacques Wels dell’University College di Londra e colleghi hanno affermato: “La demenza è una delle principali malattie in tutto il mondo e si stima che il suo numero triplicherà fino a raggiungere i 150 milioni nei prossimi tre decenni.
“È necessario comprendere meglio come le esposizioni ambientali variabili possano essere associate all’invecchiamento cognitivo”.
“Le relazioni tra le condizioni socioeconomiche dell’infanzia e la crescita e il funzionamento cognitivo dimostrate nelle diverse fasi del corso della vita”.
“Le difficoltà finanziarie – spesso definite come mancanza di denaro o di risorse per provvedere ai bisogni primari della famiglia – sono anche associate a disturbi mentali e al declino”.
Gli autori hanno esaminato i dati della coorte di nascita britannica del 1946 (l’MRC National Survey of Health and Development), uno degli studi più longevi al mondo, e un relativo progetto di imaging cerebrale chiamato Insight 46.
Hanno monitorato il reddito familiare di quasi 2.800 partecipanti e le loro difficoltà finanziarie auto-riferite – come la difficoltà a pagare le bollette – di età compresa tra 26 e 53 anni.
Hanno anche esaminato i punteggi dei test cognitivi all’età di 69 anni e, con un sottogruppo di circa 470 partecipanti, scansioni cerebrali dettagliate effettuate all’inizio dei 70 anni.
“La maggior parte degli studi sull’invecchiamento cognitivo esaminano allo stesso tempo le difficoltà finanziarie”, ha affermato il dottor Wels.
“Il nostro studio, che utilizza diversi decenni di dati, ci permette di vedere che l’accumulo di stress nel corso di molti anni è collegato a risultati peggiori in termini di salute mentale, piuttosto che a episodi occasionali di stress”.
I risultati hanno mostrato che l’esposizione ripetuta a basso reddito o a difficoltà finanziarie era associata a punteggi più bassi nei test di velocità di elaborazione e memoria verbale durante la mezza età.
Significativamente, è stato lo stress persistente – non episodi brevi o isolati – ad essere più importante, supportando quello che i ricercatori chiamano il modello cumulativo del corso della vita, dove ripetuti fattori di stress si combinano nel tempo per danneggiare la salute.
Le scansioni cerebrali, secondo il team, hanno aggiunto una dimensione fisica ai risultati.
I partecipanti con un reddito familiare basso continuavano a mostrare un volume ventricolare maggiore – un indicatore spesso associato alla perdita di tessuto cerebrale – nei primi anni ’70.
Quando i ricercatori hanno esaminato come il volume del cervello è cambiato nel corso di un periodo di follow-up di due anni, non hanno trovato alcun effetto ampio e diretto delle difficoltà finanziarie.
Ma alcuni gruppi si distinguono come particolarmente colpiti: gli uomini che hanno sperimentato persistenti difficoltà finanziarie mostrano un restringimento generale del cervello più rapido e un aumento delle cavità cerebrali piene di liquido rispetto alle donne; le persone cresciute in famiglie a basso reddito erano maggiormente a rischio di atrofia dell’ippocampo, la regione del cervello legata alla memoria, quando dovevano affrontare difficoltà finanziarie da adulti; e portatori di APOE-4 La variazione genetica, che è un forte fattore di rischio genetico per la malattia di Alzheimer, ha mostrato una grave perdita di volume cerebrale e alti livelli di accumulo di proteina amiloide, un segno distintivo della patologia di Alzheimer, quando hanno dovuto affrontare anche difficoltà finanziarie croniche.
“I nostri risultati suggeriscono che sostenere le persone in difficoltà finanziarie e ridurre la povertà cronica può anche aiutare a prevenire il declino cognitivo e futuri casi di demenza”, ha affermato la professoressa Praveetha Patalay dell’University College di Londra.
Lo studio è stato pubblicato il 23 luglio 2026 sulla rivista Innovazione nell’invecchiamento.
_____
Yiwen Liu et al. 2026. Stress finanziario cronico e invecchiamento cognitivo: un’indagine sul corso della vita. Innovazione nell’invecchiamento 10(8): gag054; due: 10.1093/geroni/igag054