Mentre i polinesiani ancestrali erano adattabili e abituati alle siccità stagionali, siccità prolungate e gravi durante periodi di alta densità di popolazione possono significare che un’isola non può più sostenere la sua popolazione. In definitiva, la sopravvivenza dell’isola dipende da una risorsa essenziale: la pioggia.
Per aprire un registro meteorologico
Fino a poco tempo fa, gli scienziati non disponevano di prove provenienti dalla regione di Tonga e Samoa su come fosse il clima durante questo periodo critico di migrazione. Ma siamo stati in grado di ricostruire questi cambiamenti passati analizzando gli isotopi dell’idrogeno – forme leggermente diverse dello stesso elemento – conservati nell’antico fango proveniente da paludi e laghi.
Nelle regioni tropicali, la composizione isotopica dell’acqua piovana riflette la quantità di pioggia. Man mano che le alghe e le piante crescono e assorbono quest’acqua, bloccano questa firma chimica in molecole che possono vivere nel terreno per migliaia di anni, fornendo un serbatoio naturale delle piogge passate.
Usando questa tecnica, abbiamo trovato prove di un periodo di siccità continuo e grave nel Pacifico tropicale sudoccidentale tra l’850 e il 1200 d.C. I nostri risultati, recentemente pubblicati sul Journal of Pacific Archaeology, mostrano che questo è stato il periodo più secco che la regione abbia vissuto negli ultimi 2.000 anni. Sfortunatamente, questa siccità coincise con un periodo in cui la popolazione delle isole era elevata.
Una maggiore migrazione verso il Pacifico orientale ha coinciso con un clima più secco nel Pacifico occidentale:
Gli esseri umani arrivarono principalmente nel Pacifico orientale subito dopo il periodo secco (contrassegnato in arancione) dei climi a lungo termine a ovest (grafico in alto) e una serie di “condizioni calde” (contrassegnate in arancione, al centro del grafico).
Gli esseri umani arrivarono principalmente nel Pacifico orientale subito dopo il periodo secco (contrassegnato in arancione) dei climi a lungo termine a ovest (grafico in alto) e una serie di “condizioni calde” (contrassegnate in arancione, al centro del grafico).
Credito: David Sear
Perché alcune isole possono sperimentare decenni o secoli di siccità? Le precipitazioni nel Pacifico meridionale tropicale dipendono dalla posizione della zona di convergenza del Pacifico meridionale, o SPCZ, una vasta fascia di nuvole e pioggia che si sposta da est a ovest nel tempo, guidata dai modelli di temperatura dell’oceano. I cambiamenti a breve termine sono legati a El Niño e La Niña, ma l’SPCZ può anche spostarsi su scale temporali molto più lunghe, portando decenni di condizioni insolitamente secche o umide in diverse parti del Pacifico.
Tutto ciò è coerente con i dati genetici che mostrano che la popolazione di Samoa aumentò rapidamente intorno al 1000 d.C., probabilmente a causa dell’afflusso di nuove persone. Ciò suggerisce che diversi fattori si sono allineati – maggiore stress climatico, aumento della popolazione, miglioramento della tecnologia delle imbarcazioni – per stimolare un’esplorazione vigorosa verso est.
La storia dell’espansione della Polinesia è di per sé sorprendente. Mentre Oceania introduce un nuovo pubblico alle tradizioni del viaggio nel Pacifico, gli scienziati continuano ad approfondire la nostra comprensione delle sfide ambientali che questi straordinari marinai hanno dovuto affrontare e di come hanno risposto con ingegnosità, resilienza ed esplorazione del livello del mare.
David Sear, Professore di Geografia Fisica, Università di Southampton; Manoj Joshi, professore di dinamica climatica, Università dell’East Anglia, e Mark Peaple, ricercatore, Palaeoclimate, Università di Southampton. Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il primo articolo.