Walker Kessler non si è concentrato sulle statistiche. Non ha davvero contato il numero di tiri che ha effettuato – “uno o due” – o i tiri che ha affondato – “probabilmente quattro” – durante il suo debutto ufficiale all’allenamento dei Lakers martedì.
L’unica cosa che preoccupava il centro stella era la competizione in campo. “Lui e i suoi compagni di squadra ci sono riusciti”, ha detto Kessler con un sorriso.
Martedì i Lakers hanno aperto il ritiro concentrandosi sulla competizione mentre la squadra si ricostruisce. Sei dei nove migliori giocatori della scorsa stagione se ne sono andati. Un mese di pratica e cinque partite di preseason costituiscono la fase di audizione per i giocatori per ricoprire i ruoli vacanti.
“È una meritocrazia”, ha detto l’allenatore JJ Redick. “Devi guadagnarti i tuoi minuti e fare il tifo per i tuoi compagni di squadra mentre ci sei.”
Redick può bloccare con sicurezza tre titolari: Luka Doncic, Austin Reaves e Kessler. Le altre due posizioni di partenza e anche i posti finali nel roster, dato che i Lakers devono tagliare almeno un giocatore per raggiungere il massimo NBA di 15 contratti garantiti prima dell’inizio della stagione il 21 ottobre, rimangono in palio.
Questo è il modo in cui i giocatori preferiscono le cose.
“Tutti hanno qualcosa da dimostrare”, ha detto l’attaccante Sandro Mamukelashvili durante la giornata mediatica di lunedì. “Tutti sono molto entusiasti della stagione. I ragazzi stanno lavorando sodo.”
Mamukelashvili, elogiato per la sua versatilità e capacità di essere quello che Redick chiamava un “sezionatore” in attacco, è nella mischia per la posizione di ala grande titolare insieme a Jake LaRavia, Jared Vanderbilt e Zaire Williams. La competizione più agguerrita arriva sulle fasce, dove i Lakers vantavano gli attaccanti fuori stagione Quentin Grimes, Collin Sexton, Mathis Tibull e Williams, il debuttante Cameron Carr e l’attaccante progressista del secondo anno Adu Thiero.
Redick ha detto che ha cercato di dare ai giocatori ruoli ben definiti in modo che possano guadagnare minuti, e la profondità del gruppo di ali fa poca differenza tra soddisfare i requisiti per rimanere in campo e fallire e sedersi in panchina. Il giorno dopo, Reddick riferì con orgoglio che il gruppo aveva “fatto girare la palla”.
“È stato emozionante”, ha detto Redick. “Ci hanno dato il tono difensivo. C’era molta forza fisica, molte prese e prese, molti guasti senza gioco d’azzardo”.
Dopo che il direttore generale Rob Pelinka ha ripristinato il roster per accogliere i programmi di Doncic, 27 anni, e Reaves, 28 anni, un gruppo di quasi tutti i ventenni era ansioso e ricettivo per il primo giorno del campo, ha detto Redick. I giocatori che non hanno partecipato alla partita dal vivo hanno comunque tempestato gli allenatori di domande.
Redick, alla sua terza stagione da capo allenatore, ha goduto del buy-in e dell’interesse di una squadra giovane.
“Dal mio punto di vista, la parte didattica è stata qualcosa in cui forse sono cresciuto un po’ sin dal primo allenamento che ho allenato due anni fa”, ha detto Redick. “Le cose sono un po’ diverse ora.”
La scorsa stagione, i Lakers si sono affidati a leader veterani come LeBron James, 41 anni, e Marcus Smart, 32. Ora hanno un solo giocatore sopra i 30 anni: Kevon Looney, 30 anni, che ha sorriso al pensiero di diventare improvvisamente lo statista più anziano della squadra.
Mentre Redick ha sottolineato l’importanza che Doncic e Reaves ricoprano ruoli di leadership più grandi, Redick ha dato il tono allo staff tecnico il primo giorno di allenamento.
“Nel film ero pronto a combattere qualcuno o qualcosa”, ha detto Kessler, alzando i pugni con un sorriso. “È un ottimo motivatore. È incredibile. È davvero incredibile. Avendo qualcuno che lo ha fatto per 15 anni giocando e ora tre anni come allenatore, è facile capire perché ha così tanto successo”.
Beyer va in pensione
Redick ha confermato martedì che il vice-allenatore dei Lakers Bob Beyer si è ritirato in questa offseason. L’assistente di lunga data era una parte fondamentale dello staff tecnico di Redick quando l’allenatore fu assunto per la prima volta. Redick ha giocato cinque stagioni con Beyer a Orlando e poi di nuovo a New Orleans.
“È come qualcuno di cui mi fido completamente e in cui credo”, ha detto Redick. “È un insegnante incredibile. È stato un mentore incredibile per molti dei nostri giovani allenatori e un modello incredibile”.
Anche se le dimissioni hanno colto Redick alla sprovvista da quando Beyer ha condiviso la notizia alla fine della bassa stagione, Redick ha detto di comprenderne le ragioni. Beyer, 64 anni, ha scherzato dicendo che era “praticamente in pensione” quando Redick ha chiamato per il lavoro dei Lakers del 2024. Dopo due stagioni era pronto per ritirarsi definitivamente.
“È una leggenda”, ha detto Redick. “Lo amiamo tutti. Apprezziamo davvero tutto quello che hai fatto per noi.”