In un nuovo articolo di revisione, il dottor Hannes Bonhoff dell’Università di Lund e il dottor Heikki Helanterä dell’Università di Oulu hanno sostenuto che lo sciame in partenza rappresenta una colonia madre con la sua regina, mentre gli sciami dietro di esso gli permetterebbero di produrre più prole. E suggeriscono che la colonia di api mellifere non sia immortale ma composta da una serie di grandi creature mortali, ciascuna con il proprio ciclo di vita unico.
Api occidentali (Apis mellifera). Credito fotografico: PollyDot.
Gli scienziati hanno a lungo considerato la colonia di api un superorganismo, un termine che ha avuto origine all’inizio del XX secolo.
Migliaia di operaie agiscono come cellule del corpo e la regina è come il suo tessuto riproduttivo.
L’influente biologo americano Edward Wilson, nel suo libro del 1971 Società di insettitrattava la nuova regina come parte della stessa colonia, dando alla colonia una possibilità di immortalità.
Alcuni sostengono che il genotipo di una colonia sia definito dalla sua regina e dai fuchi con cui si associa. La nuova regina porta un genotipo diverso, quindi risulta una nuova colonia.
Il Dr. Bonhoff e il Dr. Helanterä sono dalla parte di quest’ultima idea. Sostengono che il cambio di regina segna l’emergere di un nuovo individuo biologico con una diversa composizione genetica.
Secondo questa definizione, quella che sembra essere un’unica colonia permanente è meglio intesa come una stirpe di esseri soprannaturali imparentati che vivono nello stesso nido per generazioni successive.
Descrivono la colonia di api come un superorganismo, in cui le singole api svolgono ruoli simili a cellule in un organismo multicellulare.
“Abbiamo analizzato cosa significa per una colonia di api esserlo, il che apre nuove informazioni sull’affascinante vita delle api”, ha detto il dottor Bonhoff.
“Una colonia di api, in quanto creatura soprannaturale, può essere paragonata a un mammifero che attraversa un periodo di gestazione che comporta molte cure parentali.”
“Ad esempio, ogni generazione di una colonia di api cresce da una singola ape e attraversa le stesse fasi di un mammifero, cioè da embrione ed embrione a giovane e adulto, e questo è accompagnato dall’inevitabile processo di invecchiamento biologico, il che significa che la colonia di api muore dopo pochi anni.”
“Quando questa potente creatura partorisce, la prole viene accudita con grande devozione dal genitore, in alcuni casi anche quando il genitore perde la vita.”
Il Dr. Bonhoff e il Dr. Helanterä sfidano anche la visione convenzionale secondo cui la pienezza stessa costituisce la fertilità.
La loro teoria è che la saturazione viene prima della fecondazione, quindi non esiste ancora un nuovo organismo.
Invece lo sciame principale, che comprende la vecchia regina, la colonia madre che si sposta in una nuova casa, è un meccanismo di sopravvivenza che permette alla madre di vivere una lunga vita riproduttiva.
Gli sciami successivi, noti come sciami successivi, trasportano giovani regine non accoppiate e consentono a una singola colonia di produrre più di una prole in un ciclo riproduttivo.
I ricercatori hanno confrontato questo fenomeno con quello di alcuni vermi marini che separano i loro organi riproduttivi prima dell’accoppiamento.
“Quando si prepara a riprodursi, la larva sessualmente immatura chiamata atoke produce gameti e separa le parti che trasportano i gameti chiamate epitoke.
“Questi ultimi sono temporaneamente indipendenti e continuano a riprodursi sessualmente, talvolta ricorrendo alle cure dei genitori, ma muoiono subito dopo.”
Quindi gli epitochi sono come insetti che escono da dietro e fanno parte degli organismi rimasti nel nido originale”.
“Liberando i suoi gameti dall’epitoke, l’atoke rientra nella fase di immaturità sessuale, dove rigenera il suo corpo per sopravvivere e ripetere questo processo.”
“Allo stesso modo, dopo aver lasciato le uova, la vespa primaria diventa sessualmente immatura in termini di riproduzione femminile e può sopravvivere a un altro ciclo riproduttivo.”
Gli scienziati propongono di rinominare i ruoli dell’alveare nella terminologia della biologia cellulare: i fuchi diventano api spermatiche; le regine vergini diventano api ovaiole; le regine ovaiole diventano api e le operaie diventano api indipendenti.
In questo modello, la colonia figlia cresce all’interno della madre. Le api operaie se ne nutrono e lo proteggono, e l’alimento lattiero può essere considerato uguale al latte dell’utero. Con il passare del tempo le lavoratrici della madre muoiono e vengono sostituite da quelle della figlia, fino alla completa separazione della prole.
Secondo gli autori, questo processo è simile alla nascita viva negli animali.
Ricerca che fornisce informazioni sulla salute delle api selvatiche, compreso il monitoraggio della durata della sopravvivenza delle colonie a un attacco di api. Varroa formiche, infatti potrebbe misurare per quanto tempo un sito di nidificazione è occupato da diversi organismi.
“I metodi di apicoltura odierni si basano sull’idea di mantenere la colonia giovane e sana per sempre”, ha affermato il dottor Bonhoff.
“La nostra ricerca mostra che tali interventi sono in contrasto con la strategia riproduttiva naturale e la capacità di far fronte ai parassiti.”
I ricercatori mirano anche a riprodurre la pratica comune dell’apicoltura sostituendo la regina della colonia, solitamente non imparentata.
Nella loro logica, la ricombinazione uccide il superorganismo esistente e lo costringe a far crescere la prole di un altro.
“Creare una regina non ripristina la colonia ma la uccide”, hanno detto.
“Di conseguenza, le procedure di routine progettate per aumentare i servizi di impollinazione e la produzione di miele potrebbero costare la vita ai superumani.”
Il documento di revisione è stato pubblicato nell’agosto 2026 sulla rivista Parassiti sociali.
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HA Bonhoff e H. Helantera. Nella storia della vita del superorganismo delle api. Un insetto. Socpubblicato online il 3 agosto 2026; doi: 10.1007/s00040-026-01124-7