Una nuova straordinaria immagine catturata dal telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA mostra una galassia a spirale centrale, NGC 4654, la cui forma insolita è segnata da un incontro ravvicinato con un’altra galassia e dalla spirale discendente del gas caldo dell’ammasso della Vergine.
Questa immagine di Hubble mostra NGC 4654, una galassia a spirale centrale distante circa 55 milioni di anni luce nella costellazione della Vergine. Crediti fotografici: NASA / ESA / Hubble / D. Thilker / J. Lee / PANGS-HST Team.
NGC 4654 si trova a circa 55 milioni di anni luce di distanza nella costellazione della Vergine.
Questa galassia, nota anche come IC 3708 o LEDA 42857, ha un diametro di circa 70.000 anni luce.
Fu scoperto per la prima volta dall’astronomo tedesco-britannico William Herschel il 12 aprile 1784.
NGC 4654 è un membro dell’ammasso della Vergine, un gruppo che comprende fino a 2.000 galassie.
“NGC 4654 è considerata centrale perché la sua posizione complessiva è tra le galassie a spirale che hanno una linea tra i loro centri e quelle che non ce l’hanno”, hanno detto in una nota gli astronomi di Hubble.
“La galassia è per lo più asimmetrica, con un bordo rotondo e ben definito da un lato e una lunga coda di gas che si estende dall’altro lato, fuori dal campo visivo catturato in questa immagine.”
“Questa coda gassosa è il risultato dell’eliminazione della pressione d’ariete, l’energia che le galassie possono sperimentare mentre corrono attraverso lo spazio.”
“NGC 4654 si muove a una velocità così elevata che spazia avanti e indietro attraverso il gas caldo e rarefatto che riempie lo spazio tra le galassie nell’ammasso della Vergine”, hanno detto.
“Questa fusione all’interno dell’ammasso, a sua volta, comprime l’ariete nella galassia, comprimendo il bordo anteriore della galassia e trascinando il suo gas dietro la galassia, creando una lunga coda”.
“Non è solo il gas della galassia ad essere distribuito uniformemente: anche le sue stelle lo sono, e questo è insolito per una galassia a spirale.”
“Mentre il braccio di spirale sul bordo anteriore è pieno di stelle e gas, l’altro braccio è notevolmente privo di stelle, il che influenza il modo in cui la galassia ruota.”
Gli astrologi ritengono che difficilmente la sola pressione dell’ariete possa causare questo effetto.
“Invece, NGC 4654 è anche sotto l’attrazione gravitazionale di un’altra galassia, l’ammasso della Vergine NGC 4639”, hanno detto.
“Sebbene le due galassie siano ora distanti, si pensa che un’interazione ravvicinata tra loro 500 milioni di anni fa abbia strappato il gas di NGC 4654 da un lato, fermando lì la formazione stellare e creando un parallelo nella sua direzione.”
“Molte galassie private della pressione di ariete perdono il loro tasso di formazione stellare poiché il gas freddo che collassa per formare stelle viene allontanato e perso”, hanno spiegato i ricercatori.
“Tuttavia, NGC 4654 produce ancora circa due soli di stelle ogni anno, una media rispetto ad altre galassie di dimensioni simili.”
“Formazione stellare attiva osservata nei recenti dati di Hubble inclusi in questa immagine.”
“I dati catturano la lunghezza d’onda della luce rossa emessa da dense nubi di gas dove si nascondono le stelle appena nate.”
“Le bolle rosa brillante che appaiono su NGC 4654 – dal suo braccio a spirale, verso la sua linea debole e fino al bordo del suo disco – sono i luoghi in cui brillano queste stelle appena nate.”