Per la prima volta, i vigili del fuoco statali saranno incoraggiati a indossare autorespiratori per proteggersi dai rischi legati al fumo mentre lavorano per spegnere gli incendi.
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Mercoledì il servizio forestale ha annunciato che i vigili del fuoco hanno l’obbligo di utilizzare respiratori N95 sulla linea del fuoco, un importante cambiamento politico dal momento che l’agenzia per decenni non ha consentito tale protezione, anche se gli studi hanno dimostrato i rischi per la salute derivanti dal fumo degli incendi.
“È atteso da molto tempo”, ha detto George Broyles, un vigile del fuoco di lunga data del Servizio forestale che studia i pericoli dell’esposizione al fuoco. “Non c’è dubbio che i nostri uomini e le nostre donne là fuori sono ad alto rischio di cancro e malattie cardiache.”
Per Broyles, il cambiamento di politica rappresenta il tanto atteso riconoscimento da parte del Servizio Forestale che il fumo degli incendi è tossico e che l’agenzia deve trovare modi per ridurre il rischio per i suoi lavoratori.
Il servizio forestale è stato lento nell’affrontare gli effetti sulla salute del fumo degli incendi e nel proteggere i lavoratori nelle aree difficili da controllare.
Quando viene inalato il fumo degli incendi, i gas volatili e le particelle fini possono passare attraverso il rivestimento dei polmoni ed entrare nel flusso sanguigno. Per molte persone negli Stati Uniti, l’esposizione a questo fumo è associata ad asma, cancro ai polmoni e altri problemi polmonari cronici, nonché a parto prematuro e aborto spontaneo. I vigili del fuoco selvatici corrono un rischio più elevato di cancro ai polmoni e malattie cardiache, suggerisce lo studio.
Il servizio forestale ha inoltre annunciato che sta avviando un programma di decontaminazione progettato per ridurre l’esposizione della pelle dei vigili del fuoco a fumi e ceneri tossici. I lavoratori saranno pagati per il tempo che trascorrono a lavare i vestiti, pulire le auto e fare la doccia dopo aver acceso un fuoco.
L’agenzia ha descritto le nuove politiche come una misura provvisoria in quanto persegue un programma di sicurezza più forte che sia conforme ai requisiti dell’amministrazione per la sicurezza e la salute sul lavoro.
“Mentre lavoriamo per ottenere un sistema di protezione respiratoria completo, non possiamo aspettare oltre. Pensiamo che gli N95 possano essere utilizzati in modo pratico in grado di fornire un certo livello di protezione e se le persone si surriscaldano, possono toglierli”, ha detto Evan Burks, portavoce del servizio forestale. “Questo non è un requisito, ma lo permettiamo e sostanzialmente lo incoraggiamo.”
L’annuncio arriva mentre il Congresso intensifica il controllo sulle protezioni dell’agenzia per i vigili del fuoco. Mercoledì, in una conferenza stampa, la deputata Maxine Dexter, D-Ore., ha presentato in anteprima un disegno di legge per creare un piano sanitario per i vigili del fuoco boschivi. Secondo una bozza esaminata da NBC News, la legislazione proposta riunirebbe una task force e delineerebbe una strategia per implementare la protezione respiratoria, ridurre l’esposizione cutanea e fornire monitoraggio medico a lungo termine, tra le altre misure.
“Da quasi 30 anni, il governo federale sa che i vigili del fuoco selvatici soffrono di effetti negativi sulla salute a lungo termine a causa del fumo passivo”, ha affermato. “Questo è un fallimento morale. Questo è un fallimento del governo e sto lottando per cambiare la situazione”.
Dexter ha aggiunto che il disegno di legge è ancora in fase di definizione.
Man mano che gli incendi crescono di intensità, i ricercatori si affrettano a comprendere i pericoli del fumo. I vigili del fuoco boschivi sono tra i più vulnerabili alle condizioni croniche legate al fumo.
Uno studio del 2019, di cui Broyles è coautore, ha stimato che i vigili del fuoco hanno dall’8% al 43% in più di probabilità di morire di cancro ai polmoni e dal 16% al 30% in più di probabilità di morire di malattie cardiovascolari, a seconda della durata della loro carriera e del numero di giorni di esposizione. Uno studio ha dimostrato che ai vigili del fuoco boschivi era più probabile che venisse diagnosticata l’ipertensione e il battito cardiaco irregolare.
“L’accesso agli N95, ai protocolli di decontaminazione e alla formazione può aiutare a ridurre l’esposizione a fumi pericolosi e inquinamento”, ha affermato Steve Gutierrez, rappresentante sindacale della Federazione nazionale dei dipendenti federali. “Ora dobbiamo continuare a migliorare questi progressi con la protezione respiratoria a lungo termine, lo screening del cancro, il monitoraggio medico per individuare precocemente malattie e malattie e lo sviluppo di strutture come lavatrici per disinfettare i vestiti prima di restituire gli agenti cancerogeni alle famiglie”.
I respiratori N95 non sono una soluzione perfetta. Possono essere caldi e scomodi e possono aumentare lo sforzo richiesto per respirare durante l’attività fisica. Inoltre, sebbene siano progettati per impedire l’ingresso di piccole particelle nel corpo, non proteggono dal monossido di carbonio, dalla formaldeide e da altri gas tossici che possono provenire da un incendio.
Secondo una scheda informativa del Servizio forestale, i respiratori non sono destinati a essere indossati ad alta quota, in condizioni di incendio in rapido cambiamento o dove un vigile del fuoco può entrare in contatto diretto con le fiamme.
“Non c’è niente là fuori in questo momento che eguagli il lavoro”, ha detto Riva Duncan, presidente di Grassroots Wildland Firefighters, un gruppo senza scopo di lucro che difende gli attuali ed ex vigili del fuoco selvatici. Ha descritto gli N95 come “un altro cerotto”.
Tuttavia, un programma respiratorio completo che sia conforme alle normative OSHA potrebbe essere “anni e anni” lontani dal successo, ha affermato Broyles.
Sia lui che Gutierrez hanno detto che molti vigili del fuoco avrebbero scelto di non indossare i respiratori N95.
“Penso che sarà un programma di cambiamento culturale”, ha detto Gutierrez.
Il servizio forestale ha dichiarato nel suo annuncio che richiederà ai vigili del fuoco e ai vigili del fuoco che desiderano utilizzare i respiratori di partecipare al programma di formazione.
Quest’estate può essere particolarmente difficile per i vigili del fuoco boschivi. Secondo il National Interagency Fire Center, quest’anno più di 34.000 incendi hanno già bruciato almeno 2,7 milioni di acri; entrambe le cifre sono superiori alla media decennale.
Molti stati occidentali, tra cui Utah e Colorado, hanno sperimentato un manto nevoso estremamente basso questa primavera e sono in profonda siccità, il che rappresenta un rischio di incendio. Nel frattempo, è in atto un forte modello di El Niño, che potrebbe aumentare le temperature medie globali.
Le mappe previsionali del centro antincendio mostrano ampie aree con un’intensità degli incendi superiore alla media fino a settembre. Non viene mostrata alcuna area con intensità “sotto il normale”.