Alla fine del 1800, il clero dell’Abbazia di Westminster si imbatté in un misterioso sarcofago. Il coperchio era decorato con una croce anglosassone dell’XI secolo, ma la base aveva un’iscrizione funeraria romana del IV secolo. Per quasi 150 anni, la tomba ha lasciato perplessi gli esperti, ma secondo una nuova ricerca un archeologo dell’abbazia potrebbe aver finalmente scoperto chi vi fu sepolto.
Il grande costruttore di Westminster portò alla luce il sarcofago di pietra nel 1869, ma quando gli esperti lo esaminarono, scoprirono che la sepoltura era stata saccheggiata all’inizio del secolo. Gli esperti hanno anche notato che la decorazione scolpita sul lato del sarcofago era stilizzata romanoche ha un’iscrizione latina che può essere tradotta come “In memoria di Valerius Amandinus. Valerius Superventor e Marcellus fanno questo per il loro padre”. Ma sul coperchio del sarcofago era scolpita una grande croce medievale, suggerendo che la tomba fu utilizzata anche per seppellire un’importante figura religiosa secoli dopo.
Il mistero di un uomo medievale sepolto in un sarcofago romano rimase irrisolto per 150 anni, poiché nessuno pensava che al suo interno fossero rimaste delle ossa. Ma quando la scatola di pietra fu aperta per la conservazione nel 2016 e fu scoperto l’intero scheletro, finalmente emersero indizi sull’identità del defunto. Warwick Rodwellarcheologo consulente dell’Abbazia di Westminster, ha scritto in uno studio pubblicato mercoledì (21 ottobre) in Giornale della British Archaeological Association.
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Sebbene lo scheletro fosse stato alterato nel corso degli anni, fosse stato praticato un foro accidentale nel cranio e le ossa del braccio e della gamba fossero mescolate, era chiaro che questa persona era un uomo, di mezza età e di altezza normale, un bioarcheologo. James Langthorne di Pre-Construct Archaeology ha scritto in un rapporto del 2016. L’uomo aveva altri segni di osteoartrite, due ulcere costali guarite e gotta. Le ossa furono carbonizzate tra il 987 e il 1052, confermando che il sarcofago di epoca romana fu riutilizzato nel Medioevo.
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(Credito fotografico: Decano e Capitolo di Westminster)
Il sarcofago di epoca romana venne utilizzato anche nel Medioevo per collocarvi sopra una croce. È esposto nell’Abbazia di Westminster.
(Credito fotografico: Decano e Capitolo di Westminster)
C’è un’iscrizione latina sul lato di un sarcofago di epoca romana nell’Abbazia di Westminster.
Il cranio dell’abate fu danneggiato in passato e ricostruito utilizzando filo e colla prima di essere riposto nel sarcofago.
“Questo ci porta all’ultima questione importante: chi era?” Rodwell ha scritto nello studio. Nonostante la mancanza di corredi funerari, che potrebbero essere stati rubati all’inizio del XIX secolo, egli era “probabilmente l’abate” che fu sepolto solennemente in un piedistallo di pietra con una grande croce, scrisse Rodwell.
Basandosi sulle date di nascita e morte dei sovrani di Westminster e sui loro anni come clero, Rodwell ristretto i candidati a Wulfsige (abate dal 988 al 993), Ælfwig (abate dal 993 al 1020) e Wulfnoth (abate dal 1020 al 1049). Dato che Wulfsige lasciò Westminster per diventare vescovo altrove, potrebbe non essere stato sepolto nella cappella.
“Quindi, abbiamo due validi contendenti per l’occupante del sarcofago”, ha scritto Rodwell. “Il fatto che Ælfwig fosse ancora monaco a Westminster potrebbe favorirlo.”
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Sebbene l’ultima dimora di Ælfwig possa essere scoperta dopo mille anni, alcune domande rimangono senza risposta.
Ad esempio, non è chiaro il motivo per cui un abate dell’XI secolo fu sepolto in una reliquia romana del IV secolo. Il riutilizzo delle bare romane è estremamente raro, ha osservato Rodwell nello studio, e non è mai stato trovato nulla di paragonabile a questo sarcofago. Una spiegazione per il riutilizzo potrebbe essere basata su un testo latino, la prima parola del quale – “memoriae” (in ricordo) – suggerisce che Valerio Amandino fosse lui stesso uno dei primi cristiani. Questo romano potrebbe essere stato una figura importante nella Londra romana, scrisse Rodwell, ma “sfortunatamente non si sa nulla della sua carriera”.
Gli esperti non sono nemmeno sicuri da dove provenga il sarcofago romano. È fatto di pietra calcarea trovata nell’Oxfordshire, una contea nel sud dell’Inghilterra. Ma forse la bara fu sepolta in un mausoleo romano e ad un certo punto fu scavata e spostata, ha detto Rodwell. Ma come dice Rodwell nello studio, “potrebbe esserci una villa e le sue tombe da qualche parte vicino all’Abbazia di Westminster, in attesa di essere scoperte”.
Il sarcofago è attualmente esposto presso Galleria del Giubileo di Diamante della Regina all’Abbazia di Westminster.
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