I due grandi terremoti che hanno colpito il Venezuela a 39 secondi di distanza l’uno dall’altro il 24 giugno hanno avuto scosse leggermente diverse nel Venezuela centro-settentrionale. Il primo (M7.2) ha colpito vicino a San Felipe, e il secondo (M7.5) vicino a Yumare, provocando migliaia di morti e migliaia di feriti; secondo i funzionari governativi. Ma al di là della devastazione, la sequenza ha aperto una rara opportunità scientifica: i ricercatori pensano che l’insolito “doppio terremoto” potrebbe fornire nuove informazioni su come interagiscono le faglie principali e su come si sviluppano alcuni dei terremoti più distruttivi.
Quello grande Terremoti di solito sono seguiti da scosse di assestamento minori. Ma eventi estremi possono anche spostare lo stress sulle faglie vicine o sulla stessa faglia, provocando un altro forte terremoto.
Queste situazioni sono rare ma non senza precedenti. IO Sequenza del 2023 a Kahramanmaraş, Turchiauna volta Il terremoto del 1997 è raddoppiato ad Harnai, in Pakistansono due esempi ben noti.
La sequenza del Venezuela rafforza anche un consenso emergente tra i sismologi: che trattare le faglie come strutture isolate può sottostimare il potere distruttivo dei terremoti nelle regioni in cui si incontrano più faglie tettoniche, come nel caso sia in Venezuela che lungo il sistema di faglia di Sant’Andrea in California. Questo è un problema, perché la maggior parte dei modelli di rischio sismico della California non tengono conto di questa interazione multi-faglia.
Un laboratorio naturale per comprendere i grandi terremoti
Il sistema di faglie coinvolto nel terremoto del Venezuela, comprese le faglie di Boconó, Morón, San Sebastián ed El Pilar, condivide diverse caratteristiche importanti con la faglia di Sant’Andrea. Entrambi sono sistemi di faglie trascorrenti laterali destre – dove i blocchi crostali scivolano uno accanto all’altro – situati vicino al confine tra due placche tettoniche: le placche sudamericana e caraibica in Venezuela, e le placche pacifica e nordamericana in California.
Nonostante queste somiglianze, i ricercatori avvertono che i due sistemi differiscono in modi importanti.
“La differenza principale è che il confine della placca venezuelana ha una struttura molto complessa”, Julián García Mayordomoha detto a WordsSideKick.com uno scienziato senior presso il Dipartimento dei rischi della Terra e dei cambiamenti climatici presso l’Istituto geologico e minerario della Spagna.
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La differenza deriva principalmente dal blocco di Maracaibo, il cui contatto con le faglie circostanti crea un confine di placche più complesso di quello della California.
“Un’altra differenza è la velocità con cui si muovono le placche”, ha detto García Mayordomo.
In Venezuela, le placche tettoniche si muovono di circa 20 millimetri all’anno, rispetto ai circa 30 millimetri lungo la faglia di Sant’Andrea. Il rapido movimento delle placche consente allo stress tettonico di accumularsi rapidamente, influenzando la frequenza con cui si verificano grandi terremoti in lunghi periodi di tempo, ma non quando si verificherà il prossimo.
Veduta aerea della faglia di Sant’Andrea in California.
(Credito fotografico: Kevin Schafer/Getty Images)
Lungo la faglia di Sant’Andrea si verificano in media terremoti di magnitudo 7 o superiore Da 100 a 200 annisebbene la frequenza di ripetizione vari con l’errore. L’ultima grande eruzione nel sud della California fu il terremoto di Fort Tejon di magnitudo 7,9 nel 1857. In Venezuela, i tassi di variazione suggeriscono intervalli di ricorrenza di uno o due secoli. La regione subì due devastanti terremoti nel 1812, parte di una sequenza di molteplici rotture tra cui eventi di magnitudo 7.5, 7.2 e 6.5e un Studio del 2018 conclusero che la faglia di Boconó aveva già accumulato una tensione sufficiente a produrre un altro grande terremoto.
Tuttavia, queste sono medie statistiche. Il ripetersi di grandi terremoti è molto raro e dipende da molti fattori, molti dei quali non li comprendiamo ancora del tutto. Quindi il grande evento potrebbe accadere tra 100 anni – o domani.
Guardare oltre i singoli difetti
Questa incertezza è uno dei motivi per cui il doppietto sismico venezuelano ha generato così tanto interesse tra i sismologi.
“È il tipo di evento naturale che può affinare e testare i concetti di rottura e convergenza che i modelli paleosismici come il nostro possono indirettamente sfidare”, ha affermato. Liliane Burkhardgeologo e geofisico dell’Università di Berna e primo autore di ricerche recenti suggerisce che si sta verificando una convergenza tra le faglie di San Andreas e San Jacinto nella California meridionale alcuni dei più alti livelli di stress tettonico degli ultimi 1.000 anniha detto a WordsSideKick.com.
“Il nostro progetto Cajon Pass si basa su ricostruzioni paleosismiche nel corso dei secoli per determinare come si sviluppa lo stress e come possono cadere le crepe tra i sistemi di faglia”, ha detto Burkhard a WordsSideKick.com. Ma questo non fornisce ai geologi dati in tempo reale, catturati da strumenti sismici, che mostrino come le diverse faglie interagiscono durante un terremoto, ha aggiunto.
La doppietta venezuelana offre questa opportunità. La più grande lezione della California, ha detto Burkhard, è che la comunicazione tra faglie vicine può svolgere un ruolo importante nell’evoluzione dei grandi terremoti.
“Che si tratti del Passo Cajon dove si incontrano i sistemi San Andreas e San Jacinto o del Boconó-San Sebastián in Venezuela, questi sono luoghi in cui i modelli a rischio singolo falliscono perché il comportamento reale dipende da come lo stress è distribuito e da come viene trasferito tra strutture adiacenti”, ha detto.
Nella maggior parte dei casi il vincitore non è il pugile che colpisce più forte, ma quello che continua a colpire più a lungo.
Julian Garcia Steward, scienziato senior presso l’Istituto geologico e minerario
Tuttavia, questi due sistemi sono molto diversi. La sequenza venezuelana rappresenta un tipo diverso di frattura a cascata rispetto a quella descritta nello studio di Burkhard. Al Passo Cajon, il concetto di “porta sismica” verifica se una singola rottura può passare da un sistema di faglia all’altro durante lo stesso terremoto, nel corso di una rottura di dieci secondi lungo una traccia di faglia continua. Il doppietto venezuelano, al contrario, “sembra due crepe che potrebbero essere due strutture di faglia separate, create una dopo l’altra”, ha detto Burkhard.
Per Burkhard, il terremoto del Venezuela rafforza la necessità che i modelli di pericolosità sismica vadano oltre il trattamento delle faglie come strutture isolate e le rappresentino invece come reti interconnesse. La sfida è particolarmente rilevante in California, dove quasi 300 faglie attive potrebbero interagire in modi che i modelli di rischio tradizionali non riescono a cogliere.
La Nuova Zelanda ha già introdotto questo corso. Dopo che il terremoto di Kaikōura del 2016 ha rotto almeno 12 faglie in un singolo evento, la Nuova Zelanda ha aggiornato il suo modello nazionale di pericolosità sismica per includere la complessa rottura di più faglie.
García Mayordomo afferma che sia il Venezuela che gli Stati Uniti dovrebbero includere queste complesse condizioni di eruzione nelle valutazioni del rischio sismico e nei regolamenti edilizi. I terremoti che coinvolgono faglie multiple possono produrre scuotimenti prolungati che aumentano l’affaticamento strutturale e, in definitiva, il rischio di collasso.
“È come un incontro di boxe”, ha detto García Mayordomo. “Molte volte il vincitore non è il pugile che colpisce più forte, ma quello che continua a colpire più a lungo.
Tuttavia, i ricercatori mettono in guardia dal trarre grandi conclusioni da un singolo terremoto.
“Ogni terremoto ci presenta un possibile scenario”, Judith Hubbardha detto a WordsSideKick.com uno scienziato dei terremoti e geologo della Cornell University. “La gamma di comportamenti sismici è ampia.”