La NASA prevede di lanciare mercoledì una missione per salvare uno dei suoi telescopi spaziali.
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Per più di due decenni, l’Osservatorio Neil Gehrels Swift dell’organizzazione è stato in orbita attorno alla Terra studiando i lampi di raggi gamma, i lampi più potenti dell’universo, causati da eventi come la nascita di buchi neri e collisioni tra stelle dense alla fine della loro vita.
Ma Swift corre il pericolo imminente di ripiombare nello spazio, dove si romperà al rientro. I modelli di proiezione della NASA suggeriscono che l’orbita del telescopio potrebbe scendere alla sua altitudine più bassa – sotto le 185 miglia – in ottobre.
“È un osservatorio veloce che può muoversi rapidamente nel cielo notturno per trovare oggetti che fioriscono di notte”, ha detto Shawn Domagal-Goldman, direttore della divisione di astrofisica della NASA, durante una conferenza stampa il 17 giugno, soffermandosi a sottolineare il nome di Swift. “Così abbiamo deciso, sì, vogliamo salvarlo questa volta perché è speciale.”
Per evitare che l’osservatorio scompaia, la NASA prevede di lanciare un veicolo spaziale robotico per migliorare l’orbita di Swift. L’anno scorso l’agenzia ha assegnato alla società dell’Arizona Katalyst Space Technologies un contratto da 30 milioni di dollari per costruire il veicolo spaziale, mentre il colosso aerospaziale Northrop Grumman fornirà l’aereo e il razzo che lo manderanno in orbita.
Il piano prevede che l’aereo Stargazer di Northrop Grumman decolli dalle Isole Marshall entro mercoledì alle 5:43 ET. La NASA aveva programmato di lanciare la missione martedì mattina, ma l’ha rinviata a causa del maltempo.
Una volta che il volo raggiungerà i 40.000 piedi, si prevede il rilascio del razzo Pegasus XL della compagnia, che trasporterà un veicolo spaziale robotico da 6 piedi e 880 libbre chiamato LINK. Il razzo dovrebbe lanciare LINK in orbita, dove tenterà di catturare l’osservatorio Swift e di sollevare la sua orbita nell’arco di diversi mesi.
Tutti i satelliti nell’orbita terrestre bassa perdono lentamente quota poiché avvertono l’attrazione dell’atmosfera. Quel processo aveva influenzato Swift, ma poi arrivò il picco dell’attività solare nel 2024, la fase del ciclo solare naturale di 11 anni del sole noto come massimo solare, contrassegnato da un aumento di eruzioni solari e tempeste. Quando l’attività del sole aumenta, riscalda l’atmosfera terrestre, il che aumenta la resistenza sui satelliti nell’orbita terrestre bassa mentre volano attraverso l’aria “densa”, simile allo sforzo extra richiesto per volare con forti venti.
John Nousek, professore di astronomia e astrofisica alla Penn State University, ha affermato che il salvataggio di Swift potrebbe portare benefici oltre all’estensione del suo periodo sperimentale.
“Oltre ai risultati scientifici, la nuova capacità di recuperare un satellite (che non era mai stato concepito per essere utilizzato in orbita) darà alla NASA o ad altri clienti la possibilità di riutilizzare, espandere o aggiungere funzioni ai veicoli spaziali esistenti ad una frazione del costo di nuove missioni,” ha scritto Nousek in una e-mail a NBC News. “Se la missione LINK avrà successo, il satellite da 300 milioni di dollari (nel 2004) tornerà alla piena operatività per soli 30 milioni di dollari (nel 2026).”
Kieran Wilson, vicepresidente della tecnologia presso Katalyst Space Technologies, ha affermato che spera che la missione Swift Boost cambierà il modo in cui gli astronomi pensano alla vita dei satelliti.
“Per anni e anni, le persone hanno pensato allo spazio come qualcosa in cui costruisci un satellite, lo lanci, svolgi la sua missione e, alla fine della missione, viene scartato: torna nell’ambiente o va al cimitero, ad un certo punto,” ha detto durante una conferenza stampa del 17 giugno, aggiungendo: “Devi essere in grado di fare rifornimento, persino riparare, riparare, riparare, riparare, riparare, riparare, riparare… con esso.”
La NASA ha lanciato l’osservatorio Swift nel 2004 con una durata iniziale di due anni. I dati raccolti da Swift da allora hanno aiutato gli scienziati a esaminare più di 1.400 lampi di raggi gamma e altri eventi ad alta energia nell’universo con dettagli sorprendenti, incluso quello più distante mai rilevato, da una stella in esplosione a circa 13 miliardi di anni luce di distanza.
La NASA ha assegnato a Katalyst Space Technologies il contratto per costruire e lanciare la navicella spaziale LINK entro settembre 2025: un cambiamento radicale. Sebbene tale tempistica sia stata rispettata, ha affermato Wilson, l’incontro con successo con Swift in orbita e il trasporto del satellite in un’orbita stabile sono ancora compiti importanti. Swift non è stato progettato per essere utilizzato nello spazio, quindi non dispone di propulsori che potrebbero sollevarsi dalla sua orbita o entrare in collisione con un altro veicolo spaziale.
“Dobbiamo ancora utilizzare la navicella spaziale con successo e, come abbiamo già visto tutti, è una cosa molto impegnativa da fare”, ha detto. “L’appuntamento sarà una sfida, è sempre una sfida tecnica, ma pensiamo di essere pronti ad affrontarla.”