Proprio come le scoperte delle riserve di combustibili fossili hanno contribuito a plasmare il 20° secolo, la corsa ai minerali essenziali sta plasmando il 21° secolo. Questi minerali sono considerati strategicamente vitali per le economie moderne, compresi quelli utilizzati nell’edilizia, nell’energia e nella produzione, in particolare per i semiconduttori e altre applicazioni tecnologiche.
Il luogo in cui vengono localizzate ed estratte le risorse minerarie gioca spesso un ruolo centrale nelle relazioni geopolitiche ed economiche. Oggi, l’attenzione del mondo si sta rivolgendo a due luoghi ritenuti ricchi di riserve non sfruttate, ma l’accesso a ciascuno di essi comporta sfide uniche.
Afghanistan
Situata all’intersezione di più placche tettoniche, la geologia dell’Afghanistan ha dato origine a depositi minerari estesi e diversificati. Storicamente il suo territorio è stato un’importante fonte di rame e oro, nonché di gemme e pietre semipreziose, in particolare di lapislazzuli, pietra apprezzata per il suo colore blu intenso.
Oggi si stima che l’Afghanistan disponga di riserve minerarie per un valore di quasi 1 trilione di dollari. Ciò include 60 milioni di tonnellate di rame, 183 milioni di tonnellate di alluminio e 2,2 miliardi di tonnellate di minerale di ferro. L’oro è stato estratto su scala artigianale nelle province settentrionali e orientali, mentre la parte settentrionale della montagna ha preziosi giacimenti di marmo e pietra calcarea utilizzati nell’edilizia.
La China National Petroleum Corporation invia petrolio al nord, ma l’Afghanistan non ha capacità di raffinazione interna e fa affidamento sui paesi vicini come il Turkmenistan, l’Iran e il Kirghizistan per il carburante.
Gran parte dell’attenzione internazionale, tuttavia, è rivolta agli altri giacimenti di metalli dell’Afghanistan, molti dei quali sono fondamentali per le tecnologie emergenti. Questi includono cobalto, litio e niobio, che vengono utilizzati nelle batterie e in altri dispositivi elettronici. Le riserve di litio non ancora scoperte del paese potrebbero superare quelle della Bolivia, attualmente la più grande del mondo.
L’Afghanistan ha anche importanti giacimenti di metalli delle terre rare come lantanio, cerio e neodimio, che vengono utilizzati per magneti e semiconduttori, nonché per altre applicazioni manifatturiere specializzate.
Un ostacolo all’estrazione dei minerali dell’Afghanistan è il suo terreno, considerato l’ottavo più montuoso del mondo. Ma la sicurezza è diventata un grosso ostacolo. Nel contesto dell’instabilità politica seguita alla prima caduta dei talebani nel 2001, molte miniere di gemme e rame erano gestite illegalmente da militanti locali. Il popolo afghano ha tratto pochi benefici da queste operazioni estrattive, con i lavoratori pagati molto poco e il prodotto contrabbandato per essere venduto nel vicino Pakistan.
Da quando hanno ripreso il potere nel 2021, i talebani, desiderosi di sfruttare le ricchezze minerarie del paese e aumentare le esportazioni, sono stati ostacolati dalla mancanza di riconoscimento diplomatico e dalla mancanza di designazione come gruppo terroristico da parte di più paesi. Tuttavia, la situazione sta cominciando a cambiare poiché alcuni paesi stabiliscono relazioni diplomatiche di fatto.
Nel 2024, il Ministero delle Risorse del governo talebano ha annunciato di aver ricevuto investimenti da Cina, Qatar, Turchia, Iran e Regno Unito. Si prevede che la Cina, il primo paese ad accreditare un inviato nominato dai talebani, svolgerà un ruolo importante nelle industrie estrattive dell’Afghanistan come parte della sua Belt and Road Initiative.
Tuttavia, poiché i depositi appena scoperti richiedono in media 16 anni per trasformarsi in miniere operative, lo sfruttamento del potenziale minerario dell’Afghanistan richiederà molti investimenti e tempo, se i problemi politici e di sicurezza possono in qualche modo essere risolti.
Groenlandia
Per milioni di anni la Groenlandia è stata ricoperta in gran parte da una calotta glaciale, di cui solo le zone costiere erano abitabili. Sebbene esista una certa attività di esplorazione offshore di petrolio e gas, la pesca e la caccia alle balene rimangono le principali industrie non statali.
Ora, mentre il ghiaccio si ritira a causa dei cambiamenti climatici, l’interno ghiacciato della Big Island offre nuove opportunità di risorse minerarie non sfruttate. Questi includono metalli comuni come rame e oro, nonché titanio e grafite. Ma come altrove, c’è ancora molto interesse per i depositi di minerali cruciali per la tecnologia della Groenlandia.
Si stima che il territorio autonomo danese contenga 43 dei 50 giacimenti minerari designati dagli Stati Uniti come critici per la sicurezza nazionale. Questi includono metalli delle terre rare ricercati come il vanadio e il cromo, insieme ad altri metalli con applicazioni tecnologiche.
Attualmente, la maggior parte dei metalli delle terre rare del mondo vengono estratti in Cina, rendendo i giacimenti della Groenlandia particolarmente importanti per i paesi che cercano di ridurre la loro dipendenza dalle importazioni cinesi. Questa importanza strategica è uno dei fattori che hanno portato il presidente degli Stati Uniti Donald Trump a proporre l’acquisto della Groenlandia dalla Danimarca.
Il governo della Groenlandia ha rilasciato quasi 100 licenze minerarie a società come Kobold Metals e Rio Tinto. Ma queste sono per lo più coinvolte nell’esplorazione, con solo due miniere attualmente operative nel paese. Portare la miniera alla produzione potrebbe richiedere fino a un decennio, poiché presenta molte sfide uniche.
Uno di questi ostacoli è il forte movimento ambientalista della Groenlandia, che è riuscito a chiudere con successo i progetti minerari per motivi di sicurezza. Le terre rare presentano un problema particolare perché devono essere estratte da altri minerali, un processo che può essere dispendioso e inquinante. Nel sito di Kwanefjeld, nel sud, i metalli dovevano essere estratti dal minerale di uranio finché il timore di una contaminazione radioattiva non portò a un divieto.
Il ritiro dei ghiacci e il clima caldo facilitarono l’estrazione non solo esponendo più terreno, ma anche estendendo le possibili ore di lavoro e facilitando la navigazione delle navi. Tuttavia, l’ambiente rimane aspro e inospitale e l’isola soffre di una mancanza di infrastrutture, con poche strade o impianti di rifornimento di carburante al di fuori dei principali insediamenti. Tuttavia, il governo groenlandese considera l’industria mineraria uno strumento importante per lo sviluppo dell’economia.
Conclusione
Plasmati sia dalla politica che dalla geografia, la Groenlandia e l’Afghanistan sono diventati due importanti frontiere nella corsa globale per i minerali vitali. Quali partiti possano beneficiare delle loro risorse dipende dall’interazione tra potere militare, economia e diplomazia.